然而，到了3月，毛派意识到他们所投身的“文革”已失去了动力，而决定不计代价，再开大油门。在3月的头两个星期，政治局常委会的几次据说激烈争吵的会议做出的决定，很快就带来了红卫兵通过大字报和集会对主要与周的名字相连的政策和为他做事的人进行猛烈及持续的攻击。
在早期阶段，毛派避免直接攻击周本人，但对周的职位的隐藏威胁的存在，一直反映在他对暗地里的攻击未雨绸缪上，3月18日，一张由有势力的北京航空学院红卫兵张贴的大字报声称，周“是毛主席的亲密战友......炮打周恩来，就是炮打无产阶级司令部，就是反革命”。类似的辩护时常出现在主要的红卫兵报纸上。
5月31日的大字报报道了影响更大的辩护。根据他的说法，陈伯达和“文革”的其他三个高级领导人会见了红卫兵代表和批评周的人，并告诉他们不要抨击周。陈伯达说，“周在国内外都受到尊敬......他是执行毛主席和林副主席政策的可信赖的人。任何人都不允许挑剔他。”