戴着“红卫兵”袖章高呼口号的周恩来
周恩来与“文化大革命”（1967年9月8日）
自1966年8月以来，周恩来总理已成为统治北京的政治三人组中的关键一员，他在此期间的表现表明了他是仍在中国政治顶层的唯一明智的人。经过多年残酷的斗争和巧妙的妥协，他已身居要职。周恩来比其他中国领导人有更多关于外部世界的经历。从气质来看，与其说他是一位理论家，还不如说他是一个管理者，他是一个老练、儒雅的实用主义者，他已在40多年的为中共效力中证明了他的能力和耐力。
在整个“文革”期间，所有政府宣传都描述了周忠实地支持和始终执行有利于毛泽东和林彪的事情。然而，事实上周恩来不断努力缓和他的上级所下达的极端政策，有时候他似乎做的是两码事。尽管他没有完全跟随毛派的步伐，但周还是作为领导集团最积极的成员公开出现，甚至担负起作为国家元首的某些礼仪责任。由于他行事周全，左右逢源，且拥有无与伦比的政治技巧，周——在权力结构高层的所有人中——最有前景继续掌权。