在与毛随行的人中，他总是显得有点特立独行。他生于中国东部的一个富裕的官宦人家并受到儒学传统的熏陶——与中国共产党的其他领导人相比，他们中的大部分人出身都比较卑微。周15岁进入了天津一所由美国传教士资助的中学（即南开中学——译注），1917年毕业后，他去了日本留学，后来又去了德国和法国——他在那里的煤矿和工厂里做过工人。在法国，他结识了一些人，这些人日后也位列与中国共产党（CCP）的高层。
回国后，周参加了爱国学生运动——与他未来的妻子一起——两人在1919-1920年间与天津双双入狱。1925-1926年是国民党（KMD）与共产党达成谅解的时期，周担任了黄埔军校这所中国的西点军校的政治部主任。后来他成为一个能干的军队司令官。20世纪30年代初，他支持毛泽东的两个对手掌握共产党的领导权，一直到毛在长征早期召开的遵义会议上取得了党的领导权后，他才加入了毛泽东的阵营。在余下的苦难历程中，周证明了他对毛来说是有用的，并在流亡延安期间担任重要角色。
在战争年代，周负责在重庆与美国人的联络工作，1945-1946年，他作为共产党的主要谈判代表应付国民党和美国。1949-1950年，他在艰难的交涉中所起的主导作用致使中苏最终达成《中苏共同防御协约》（即《中苏友好互助同盟条约》——译注）。在1953-1954年导致朝鲜和越南问题纠纷解决的谈判中，周也是中方的中心人物。（即朝鲜停战谈判和日内瓦会议上关于印度支那问题的谈判——译注）
在所有这些谈判中，周显示出他的坚定、谨慎和耐心。在1955年于万隆举行的亚非会议上，他以卓越的表现获得可能是他在国际公共关系方面最重大的成功。然而，在理智与务实的光鲜外表之下，周可能与他的同事一样残酷无情。这已通过他在如此靠近中共权力顶峰的并不稳固的位置上供职30年而幸存下来得到充分证明。自1949年建国以来，周恩来一直是中国的总理，同时担任外交部长直到1958年。