在商品经济论遭到批判，城市国有经济的改革陷于停顿以后，已经在党中央取得领导地位的邓小平把改革的重点转向农村，打开了新的局面。
在这方面的重大转变是从禁止包产到户转为允许包产到户。1980年9月，中共中央决定允许农民根据自愿实行家庭联产承包责任制。此后仅仅两年，家庭联产承包责任制，即家庭农场制，就在全国绝大多数农业人口中取代了人民公社“三级所有，队为基础”的制度；其中多数实行“交足了国家的、留够了集体的、剩下的全是我们自己的”的“包干到户”制度。从此农村经济气象一新。在此基础上，以集体所有制为主的乡镇企业也蓬蓬勃勃地发展起来。
在农业中的承包制改革取得进一步成功以后，中央政府顺着这条路子采取了一种有别于以国有经济为重点的、“渐进主义”的“体制外先行”新战略。具体地说，就是不在国有经济中采取重大的改革步骤，而把改革的重点放到国有经济以外的部门去，采取多种措施，促进国有经济以外的多种经济成分的增长，建立市场导向的新体制，并在新体制的基础上实现高速增长。这种“体制外先行”的战略，也可以称为“增量改革”战略。
实行“增量改革”，不是一下子就把整个国民经济搞成市场经济，而是在占主体地位的国有经济内大体上保持原有的计划经济的基本架构，同时在国有经济之外开辟市场经济的新园地。实施这一战略的好处是：第一，不会在领导核心中引起大的争论；第二，国有企业的既有权力和利益得到了保护，引起的震动小；第三，干部也容易接受。
采取这一战略推进改革，带来了经济的迅速发展。这首先表现在改革力度最大的农业方面。1982年家庭联产承包责任制在全国迅速普及后，到1984年，农业总产值在这三年中按当年价格计算年均增长13.8%，粮食年均增产7.8%.农业生产的发展也促进了乡镇企业的发展。农村经济的发展，为工业发展提供了丰富的原料和广阔的市场，从而带动了工业的发展。1982～1984年工业总产值年均增长12.1%，以致部分商品出现了过剩。轻工业发展起来以后，重工业也开始逐步回升。对外开放进一步扩大。继1980年设立四个经济特区，1984年4月又进一步开放了沿海14个港口城市和海南岛。对外贸易有了新的发展。1978年，中国在世界出口国家中居第32位，1984年位次跃进到第19位。市场繁荣，人民生活进一步改善。1981年到1984年城市居民人均年收入平均增长9.7%，农民家庭人均年收入平均递增16.7%.
但它也有弱点，主要表现为新旧两种体制并存，互相掣肘。同一种商品，一部分进入了市场，放开了价格，一部分则没有，还继续由国家计划控制着。这种做法一方面刺激了紧缺物资的生产，另一方面也助长了腐败等消极现象的滋长。所以，人们逐渐形成了一种共识：不应长期停留在双重体制并存的状态，而要进一步改造国有经济和建立统一的市场。
加之在这以前就开始了的对外开放，在沿海地带开辟了大片市场化程度较高的开放区。到80年代中期，包括集体经济、个体经济、私营经济和外资企业在内的非国有成分，无论在整个国民经济中，还是在工业生产中，都占据了举足轻重的地位。
