在韩国政治转型的关键时刻，国际社会也给韩国执政者施加了巨大压力，尤其是美国和国际奥委会，分别发表声明，谴责全斗焕政府倒行逆施的行为。美国在参众两院均全票通过了敦促韩国加快民主化的决议案，国际奥委会则威胁说如果韩国政府不明确作出民主化承诺，将取消韩国奥运会的举办权。在国内国际的大势所趋之下，全斗焕政府不得不顺应民意，作出还政于民的承诺。1987年6月29日，卢泰愚代表全斗焕发表总统直选、金大中赦免复权等八大项目平息时局宣言，这个宣言为韩国的民主化进程打开了大门。
民主化转型的开始，同时也是光州事件平反的正式启动，原来民间的自发行为，转化为国家行为。卢泰愚于1988年当选总统后，发布了政府对光州事态的治愈对策，首次从政府立场出发承认光州事态的性质是“市民和学生努力争取民主化的结果”，并承诺对死亡者的遗属和受伤者进行财政支援和工作安排。国会通过了光州真相查明特别委员会等7个框架决议案，成立了以总理为首的光州事件真相听证会，要求时任的军事长官作为证人出席，说明光州事件的镇压过程、军事长官的任务和开枪命令的责任认定。反对党则在1990年依靠国会的多数席位，突袭通过了关于光州补偿法等26个法案。
1992年，金泳三当选韩国总统，阻止光州事件彻底平反的制度障碍被完全清除了。金泳三在当年12月一次敬告国民的谈话中强调：“平反历史乃名誉革命，要清算军事文化和放逐政变的幽灵”，由此确定了解决五一八问题的五大原则，即查明真相，惩罚肇事者，集体补偿，恢复名誉，纪念事业。围绕着这五个原则，国会通过了相应的法案，将全斗焕、卢泰愚等有关新军部的10人，以内乱目的谋杀和企图谋杀罪，向检察机关提出起诉。1997年4月17日，全斗焕被最高法院判处无期徒刑，卢泰愚被判处17年有期徒刑；5月9日，光州五一八抗争运动被公布为国家纪念日；5月16日，位于光州云亭洞的国立墓地举行竣工典礼；5月18日，政府首次举办五一八纪念典礼。至此，历史的罪人终于受到审判，光州事件的沉冤者终于得到昭雪。
