朴正熙的死亡，为以全斗焕少将为首的韩国少壮派军人集团创造了千载难逢的时机。1979年12月12日，全斗焕发动军事政变，从陆军参谋总长兼戒严司令官郑升和上将手中夺取了陆军本部指挥权，进而控制了代总统崔圭夏，使韩国实际进入到全斗焕的威权时代。但是，朴正熙时代的意外终结，文人崔圭夏行使总统职责，使韩国国民还是看到了军人统治集团还政于民的某种希望，加上崔圭夏在正式履行总统职位之后立即承诺进行民主改革，由此在韩国出现了一个短暂的“首尔之春”，而推动“首尔之春”的先锋力量就是以大学生为主体的学生运动。
韩国全国范围的学生运动首先是从重组学生自治会开始的，运动的中心在首尔。1980年3月，各大学进行学生自治会的选举，4月进行了学园民主化斗争，从4月中旬起，学生运动转向了反对兵营集体训练。从5月1日起，学生运动从校园的民主运动转变成全国性的政治斗争，学生的政治诉求开始从学校自治层面上升到国家政治层面，提出了“解除戒严令”、“中止政府宪改”、“保障劳动三权”和“清除全斗焕维新余孽”等要求，并为实现这些要求而走上街头，进行了声势浩大的游行示威。
在学生运动日趋高涨的时刻，反对党及其政治领袖既想借助学生运动的力量给执政党施加压力，以此加快全国民主化进程，同时又担心学生运动会激化和军人集团的矛盾，为军人集团的武力干政创造口实。而军方确实在这个时候酝酿着全面镇压学生运动的预案，调兵遣将，将其“忠正部队”派遣到各大城市，做好了进入紧急状态的准备。面对这样复杂险恶的情势，反对党的主要领袖，如金大中金泳三等，从5月14日到18日这四天时间里，实际上已经退出了第一线，放弃了对学生运动的领导和支持。也就是说，学生运动是在孤军作战。
5月14日，首尔地区27所大学约7万名学生走上街头，进行游行示威，但并没有得到市民的呼应。游行持续到15日，市民不响应的情况依旧没有改变，反对党只是紧急呼吁政府不要用强硬手段来对付学生的示威活动。由于得不到社会各界和反对党的支持，首尔各大学总学生会决定从街头撤回到校园。5月16日，首尔的学生街头抗争活动基本趋于平息。
政治风暴从政治中心首尔刮起来后迅速向全国其他城市蔓延，当这场风暴在首尔停息之后，却并没有在其他城市也戛然而止。光州作为全罗南道的首府，自然成为全南地区学生运动的中心。和首尔一样，光州也是在5月14日那天开始了学生的街头示威行动，而市民同样采取了旁观的态度。示威进行到16日，光州大部分大学和一部分高中生及少数市民，共约5万人参加了“民族民主化圣会”活动，并于当天晚上举行了火炬示威，示威者是以这种方式宣告结束为期三天的游行示威。值得一提的是，在这三天里，游行秩序井然，学生和警察并未发生任何冲突，双方都保持着充分克制和理性的态度。
