三、从传统帝制向现代政党的转变
中国古代王朝虽绵延数千年，却在西方现代国家面前不堪一击。在清王朝覆灭后的半个世纪里，中国经历了一次最重要的转型，即从传统皇权向现代组织化权力———政党权力（“党权”）的转变。这次转型，在中国的近代历史上，具有最重要的文化意义。因此，虽然拥有相同的名称———“政党”，但从一种文化视角入手来考察中国政党体系，要比简单地从西方语义上理解更有助益。为什么中国共产党是中国唯一的执政党？这个问题看起来容易，实际上却很难回答。在学术界，学者们通常以看待其他国家执政党的方式来理解中国的执政党。尽管在形式上，中国共产党与其他国家的执政党具有相似性，特别是与其他国家中的列宁主义政党相似。但是，与其他国家的执政党相比，中国共产党在文化意义上具有显著的不同。
在多党制体系中，不管是在西方民主国家还是发展中国家，一个政党通常代表的仅仅是一个社会中的局部利益，也就是个别团体的利益。“党”一词的本意指涉的就是部分人群，而非全部。在多党制体系下，政党的生存与发展依赖于其自身的开放性。如果一个政党要掌握政治权力，它就必须获得大部分人的认可。此外，如果在一个政党的内部，不同政治力量之间有冲突，它的内部成员还可以分别成立新的政党。这种现象，可以称作“外部的多元主义”。“退出”是时常存在的。同时，人们可以自由地在不同政党之间进行选择。如果一个人不满意政党A，他还可以转向政党B、政党C或者其他。这样的政治过程，衍生出了政党的动态性，迫使政党通过开放，以吸引不同的利益群体。在当代中国，尽管有不少的民主党派与政治组织，但中国共产党依旧是唯一的执政党。其他的党派与政治组织，只能通过中国共产党主导的政治过程来参与政治，而不能与其竞争国家权力。中国共产党的这种支配地位是不言而喻的。自从1949年建国以来，这种支配性就不曾改变，而在可见的未来，它的这种支配性也不太可能发生变化。这不仅仅是因为中国共产党本身的存在与发展需要这种支配性，更重要的是，中国共产党的这种支配性地位具有深刻的历史与文化根基。中国漫长的历史并没有孕育出现代政党的概念。而与现代政党概念相对接近的，就是中国文化中的“朋党”。虽然“朋党”常常存在，但它在中国政治文化中却没有任何合法性。在每一个朝代中，都频繁上演着对朋党的打击与镇压。
在中国，现代政党的概念来自西方，但其含义，自它引入之时就发生了变化。多党政治传统的缺失，使中国缺乏多党竞争的文化基础。而中国文化更偏好一元的权威。这种一元的权威，在古代是皇帝，而在现今就是一个组织，比如政党。在过去，人们渴望一个良善的帝王，而在如今，人们则希冀一个政党的正确领导，不管是个人还是集体。人们拥护的对象从帝王向政党的转变，正是需要研究的一个重要问题。当前，社会中的许多人，是以看待帝王的方式来看待政党以及政党领袖的。
中国深厚的传统文化暗示着，政党在中国，几乎不能发展成为西方意义上的政党。不过，中国政党在组织形式上又与传统的帝制有所区分。传统帝制是一个封闭的体系，是“家天下”的统治。相反，政党供给的是一个面向所有社会成员和不同社会利益、并具有开放性的政治过程。尽管在结构上，传统帝制与现代政党有些相似之处，但后者却拥有前者所不具有的开放性。因此，传统帝制因为其载体是个人与家庭而无法民主化；而现代政党的载体却是组织，这就为民主化的产生提供了可能。
