1998年，在亚洲金融危机和特大洪涝灾害的围攻下，中国经济呈现下行趋势。不仅国企发展遭遇瓶颈，农村发展也矛盾重重。20年前，小岗村18户农民冒着坐牢的危险在大包干协议上按下手印，揭开了中国农村改革的序幕；20年后，如何进一步深化农村经济体制改革，十五届三中全会给出了新答案。
中国共产党第十五届中央委员会第三次全体会议，于1998年10月12日至14日在北京举行。出席这次会议的中央委员185人，中央候补委员148人。中央纪律检查委员会常务委员会委员和有关方面的负责同志列席会议。时任中央政治局常委：江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清。
全会由中共中央政治局主持，中央委员会总书记江泽民作了重要讲话。审议通过了《中共中央关于农业和农村工作若干重大问题的决定》，高度评价农村改革20年所取得的成就和创造的经验，提出了到2010年建设有中国特色社会主义新农村的奋斗目标，并确定了实现这一目标必须坚持的方针。[详细]
提出建设有中国特色社会主义新农村的奋斗目标
我国12亿多人口，9亿在农村，这是我们的基本国情。我们党历来重视农业和农村问题。我们的新民主主义革命是从农村到城市，我国的改革也是率先从农村突破，继而推向全国。农业、农村和农民问题是关系改革开放和社会主义现代化建设全局的重大问题。十五大提出党在社会主义初级阶段的基本纲领和下世纪第一个十年的奋斗目标，为我国农业和农村走向现代化指明了方向。
稳定完善双层经营体制
家庭承包经营是集体经济组织内部的一个经营层次，是双层经营体制的基础，不能把它与集体统一经营割裂开来，要切实保障农户的土地承包权、生产自主权和经营收益权，使之成为独立的市场主体。
完善农产品市场体系
进一步搞活农产品流通，尽快形成开放、统一、竞争、有序的农产品市场体系，为农民提供良好的市场环境。根据各类农产品的不同特点和供求状况，采取相应的方式和步骤，改革农产品流通体制。
改善农业生态环境
改善生态环境关系中华民族生存和发展的长远大计，要大力提高森林覆盖率，使适宜治理的水土流失地区基本得到整治。生态工程建设要同国土整治、产业开发和区域经济发展相结合。
依靠科技优化农业和农村经济结构
推进农业科技革命，要在广泛运用农业机械、化肥、农膜等工业技术成果的基础上，依靠生物工程、信息技术等高新技术，使我国农业科技和生产力实现质的飞跃，逐步建立起农业科技创新体系。
推进农村小康建设
农民过上小康生活，在我国具有划时代意义。农村实现小康，就是使广大农民温饱有余，生活资料更加丰富，居住环境有一定改善，健康水平和受教育程度进一步提高。
加强农村基层民主法制建设
扩大农村基层民主，实行村民自治，是党领导农民建设有中国特色社会主义民主政治的伟大创造。为更好地调动广大农民的积极性，促进农村各项改革和建设事业的全面发展，必须进一步扩大农村基层民主。
[亮点]开创我国农业和农村工作新局面
这是一次贯彻落实党的十五大提出的战略部署的重要会议，对于开创我国农业和农村工作新局面，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪，实现我国跨世纪发展的宏伟目标，具有重大意义。会议通过的《决定》，对我国农村经济、政治、文化建设作出了全面部署，制定了推进农业和农村工作的重大政策措施，是指导我们建设社会主义新农村的行动纲领，标志着全党对农村改革和发展规律的认识更为深刻。
[争议]“统”还是“分”：如何完善统分结合的双层经营体制
90年代，如何完善双层经营体制成为人们关注的一个焦点。较为普遍的看法是，完善双层经营体制的重点应放在“统”的方面。鉴于前一阶段在农村经济体制改革过程中，忽视集体统一经营与集体经济建设倾向较为突出，有必要把壮大集体经济实力摆在重要的议事日程上来。另一些人认为，农业双层经营体制是统分结合的有机整体，片面强调任何一方在理论上都有缺陷，实践中还将影响农业生产的发展和农业经营体制改革的深化。
十五届三中全会是一次贯彻落实党的十五大提出的战略部署的重要会议，对于开创我国农业和农村工作新局面，对于把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪，对于实现我国跨世纪发展的宏伟目标，具有重大意义。大会通过的《决定》，标志着全党对农村改革和发展规律的认识更深刻，加强农业和农村工作的自觉性更高。在这以后，各项农业和农村发展进入新的阶段，建设社会主义新农村和全面建设小康社会成为中国农业和农村发展的首要目标。无论前方道路多么险阻，改革、建设的脚步永不停歇。