中国农村改革的成功，曾经被总结为“一靠改革、二靠政策、三靠科技”。实际上，政策调整也是改革内容的一个重要组成部分。因此，体制变革和技术进步构成了推动中国农村发展的两个车轮。然而，当我们回顾这段发展历程，究竟采取什么样的标准来对它进行阶段性划分，对于不同的学者来讲，可谓是一个见仁见智的事情。特别是，中国渐近式改革方式所呈现出来的改革内容交替、重叠、甚至反复，也增加了从总体上划分阶段的难度。我们根据农村改革内容的标志性变化，大体上将近三十年来的改革历程划分为四个阶段。
第一阶段：
１９７８—１９８４年
中国农村改革发轫于农业改革。它首先从改变农村的基本经营制度入手，在推行“包产到户”和“包干到户”等责任制形式的基础上，逐步形成了家庭承包经营制度，这是农村改革初期的核心内容。从时间上看，第一阶段是农村改革的突破阶段。
在２０世纪７０年代末和８０年代初，农村家庭联产承包制改革像星星之火，在短短几年时间里，就从局部地区扩展至全国所有省份。１９８０年，政策上明确提出在农业领域普遍建立各种形式的生产责任制。随后，包产到户和包干到户等责任制形式得到了政策的充分肯定和普遍推广。到１９８１年底，全国农村已有９０％以上的生产队建立了不同形式的农业生产责任制。到１９８３年底，全国农村基本上实行了以家庭承包经营为基础、统分结合的双层经营体制。到１９８４年，中央提出土地承包期一般在１５年以上。这样，家庭承包经营制度就被确立为中国农村一项最基本的生产经营制度。
家庭联产承包制的普遍推行，动摇和瓦解了人民公社体制的基础。从１９８３年到１９８５年初的两年时间里，我国开始实行政社分开、撤社建乡的工作。它宣告了人民公社体制彻底解体，标志着农村微观经济组织基础从此发生了本质的改变。农户作为从事商品性生产经营活动的基本主体，强化了农村基本生产单位的预算约束和激励机制，使得农业生产的内在动力大大加强。同时，提高农产品价格也极大地调动了农户发展农业生产的积极性。１９７９年以来，政府对农产品价格大幅度提升，有１８种农产品的价格平均上调２４．８％。在这些因素的作用下，这一时期的农业和种植业获得了超常规的高速增长，并为其后的农村改革和全面发展创造了条件。
数据显示，１９７８—１９８４年，中国农业产出平均每年保持了７．７％的增长速度。１９８４年与１９７８年相比，农业总产值以不变价计算增加了４２．２３％，按照生产函数估算，其中约有一半４６．８９％ 来自家庭联产承包制改革带来的生产率的提高，而化肥增加的贡献为３２．２％，约占１／３。若以生产反应函数估计，农村经济体制改革对农业增长的贡献为４２．２％，提价贡献为１６．０％林毅夫，１９９４ 。家庭联产承包制度作为中国农民的一次伟大创举，它不仅迎来了中国农业增长的“黄金时期”，而且在很短的时间内解决了上亿人的温饱问题。农村贫困人口的绝对数量从２．５亿人下降到１．３亿人，贫困发生率从３０．７％下降到１５．１％，成为人类消除贫困历史上的一项奇迹。
