其实在一张大比例尺的地图上一看就明白了。中国的南沙群岛，中国的最南端——曾母暗沙根本就不在别人的家门口前，而是离得很远很远。
当你来到大海上，你就明白了南沙群岛离那些国家的海岸还有很远很远的距离。
在小比例尺的地图上，“九段线”轻易就可以画出来，比如在1:600万的全国地图上，但是在大比例尺的地图上，这九段线就很难落到实处。比如在1:5万或1:1万的地图上。九段线到底经过哪些地方，是否应该让世人知道，否则怎么知道是否进入了中国主张权力的区域？如果大比例尺的国境周边的地图没有，或者有了也不许公众看到，那么这个国家的领土丢失就难免了，也很难谈什么爱国等。
南海海底地形手绘图（点击查看大图）
如果抽净海水，我们就能清楚地了解到南海的海底地形。除靠近大陆的海域水深较浅外，南海大部分地区水深在1000—2000 米之间，最深处可达5560 米。在深海盆地之中，南海诸岛如石柱般聚集耸立。这里的岛屿大部分是造礁珊瑚建造的珊瑚岛，而珊瑚又只能生活在从水面到水下一定的深度内，所以这些珊瑚岛礁不会高耸于海平面之上。在中国南海共有海岛、暗滩、暗沙300 处左右，其中已被命名的共287处。图中还可以看出，在东沙、西沙、中沙、南沙四处群岛中，以南沙群岛岛礁最多，面积也最大。目前，中国实际控制的南沙岛礁有8 座。它们分别是：美济礁、赤瓜礁、渚碧礁、永暑礁、华阳礁、南薰礁、东门礁和太平岛（中国台湾控制）。
曾母暗沙，海水蓝得像蓝丝绒一样的地方
2009年5月1日 晴
今天是五一节。我的五一节大都是在野外度过的：2004年五一节，我们在去大香格里拉的路上；2005年的五一节，我们做陕西专辑，我和中科院地理科学与资源研究所的刘闯及戴君虎等正在翻越秦岭；2007年的五一节，我在可可西里的布喀达坂峰下。真没想到今年的五一节我是在茫茫的大海上一条小船中度过。
昨晚我睡在船里，旁边就是与灯火辉煌的写字楼一样的石油钻井平台，头上是熊熊燃烧的火炬——石油钻井平台上排出的天然气在燃烧，声音彻夜不息。
晚上，石油钻井平台上的人感到好奇，站在高高的平台上向下观看，我们向上看，但是他们没有办法下来，我们没有办法上去，他们平时都是通过直升机跟外界往来，虽然近在咫尺，但却好像两个世界。
早晨天气很好，我们尽情地享受了大海的日出。
我们从D18燃烧的石油钻井平台出发，奔向曾母暗沙。驾驶台上的测深仪显示水越来越深了。
在D18时，水深35米左右。现在水深已经在46米左右了。我用GPS记录了一下现在我们的位置：北纬 3°52′58″，东经112°16′14″。在航迹图上，这个点被命名为“019”，这是我看到并记录下来的第19个石油钻井平台。
国家公布的曾母暗沙的坐标是北纬3°58′，东经112°17′。当然这只是某个点的坐标。实际上曾母暗沙是水下的一个礁体，形如纺锤，长约2385米，最宽约1380米，面积有2.12平方公里。
其实曾母暗沙礁体只是附近陆架上的礁丘群中较大的礁体，在它的南面还有两个暗礁，一个是八仙暗沙，一个是立地暗沙。
八仙暗沙走过了，我们又调头去找，终于找到了。八仙暗沙在船上的雷达上清楚地显示出来，一个很小的区域。
既然在曾母暗沙的南面还有两个暗沙，那么曾母暗沙还算不算中国的最南端呢？我的看法是，曾母暗沙应该是这几处暗沙的统称，因为它们组成一个暗沙群，相隔不远。因此曾母暗沙是中国的最南端没错。说某处是中国的最南、最北、最东、最西端，也就是所谓的一个国家的所谓“四至点”。其实那个“端”的意思，应该是指一个较小的区域，一个面，而不是一个点，因为点是没有大小的，是一个抽象的概念，在现实中是不存在的。不过这个区域究竟多大，就要靠地理学家来拿捏，掌握这个“度”了。太大显然不算“最”，太小就会有很多。显然中国最南端的曾母暗沙是一个合适的选择。
从八仙暗沙向北，我们寻找着曾母暗沙。从雷达的屏幕上看到水深从47米逐渐上升，很快就达到了25米，曾母暗沙到了，因为在描述中曾母暗沙就是在水下平均25米深处的一片珊蝴礁。它的经纬度大致在这样一个范围：北纬3°57′44″— 3°59′00″，东经112°16′25″— 112°17′10″。
9:30分左右，我们进入曾母暗沙区域，此时船上的GPS定位仪显示的数值为：北纬3°58′66″，东经112°16′86″，水深：23.7米。
