东南亚地区的防务合作通常可以分成两种截然不同的类型，一种是军事合作，另一种是国防工业合作。这两种合作类型发展都很缓慢，但值得注意的是，近期数量在不断增加。
该地区的军事合作一直呈上升趋势，不仅在东南亚国家之间而且也包括东南亚国家和区域外国家之间，特别是美国和澳大利亚，尽管最近一个时期，中国已经作出努力增加在该地区的军事合作和交流。另一方面，东南亚国家之间的国防工业合作一直很有限，虽然东南亚国家已不断加强与区域外国家的行业协作和伙伴关系，发展自己的国防工业和国内军事装备的生产。
东盟国家以及东盟国家之间的完整的多边军事合作数量有限，“马六甲海峡巡逻倡议”（Malacca Straits Patrols initiative）是唯一的军事协作。然而，在东盟范围内，众多的对话和论坛已经出现，例如东盟国防部长会议（ADMM）和各个层次的东盟军事会议，其中包括东盟国防军参谋长、陆军参谋长、海军参谋长、空军参谋长的年度会议。
东盟国防部长会议
值得注意的是，实地演习是在东盟国防部长扩大会议（ADMM-Plus）而不是东盟国防部长会议的旗帜下举行的,东盟国防部长扩大会议是东盟国防部长会议的一个分支，其中包括东盟以外的其他国家。东盟国防部长扩大会议包括18个国家，即东盟10国以及澳大利亚、中国、日本、印度、韩国、新西兰、俄罗斯和美国。东盟国防部长扩大会议的宗旨是促进防务官员之间的战略对话以及两军之间的务实合作，同时建立并促进该地区军方之间稳定的信任关系。2010年10月12日，在越南河内举行了首届东盟防长扩大会议，与会代表同意在以下5个方面寻求务实的合作，即海上安全，反恐，灾害管理，维和行动以及成立军事医学专家工作组。
东盟国家之间缺乏多边演习有几个原因：第一，东盟一直强调，这是一个政治和经济合作组织而不是一个军事或者安全联盟，无意成为一个北约式组织。其次，主办或参与多边演习的成本和复杂性意味着，任何参与将带来实实在在的利益或回报，而东盟各国的军队规模和能力相差悬殊。那些位于东盟国家军事曲线下端的国家与曲线高端的国家相比，其参与的成本仅能得到很少的回报。因此，多数东盟国家主要与相邻的东盟成员国或与区域外国家开展双边演习，而多边演习往往涉及非东盟国家的参与，特别是美国。
马六甲海峡
2004年7月，马六甲海峡巡逻机构建立并开始实施马六甲海峡的海上巡逻，随后在2005年9月又执行了“空中之眼”（EIS）海上巡逻计划，这些行动都是为了响应国际社会对马六甲海峡海盗的关注。最初该计划包括马来西亚、新加坡和印尼3国，2008年泰国加入了这一计划，马六甲海峡巡逻计划的宗旨是协调各国在马六甲海峡海上和空中的巡逻，而不是一种联合巡逻制度。这可能是由于在另一个国家的水域逮捕海盗所涉及的合法性。这种方式在降低马六甲海峡的海盗事件数量方面已经获得成功，2012年仅发生了一起海盗事件。
美国的贡献
马六甲海峡巡逻行动范围很小，只涉及少数东盟国家，而区域中心的其他多边防务合作根据东盟国防部长会议和东盟国防部长扩大会议的安排，“五国联防”（Five Power Defence Arrangement，FPDA)和多边区域演习由美国牵头。2013年6月17日至20日，东盟国防部长扩大会议在文莱举行了人道主义援助和赈灾（HADR）/军事医学演习，这也是该组织第一次举行军事领域的演习，这次演习参演人员3,200名，出动了7艘舰艇、15架直升机以及军事医学、工程和搜索和救援（SAR）团队以及来自18个成员国的资产。中国和美国都派出了可观的分遣队参加了演习。中国提供了“和平方舟”（Peace Ark）号医院船、工程师、医疗和搜索与救援直升机分队，而美国派出“马修?佩里”（Matthew Perry）号补给舰、医疗队和直升机，从而出现了中美两军共同参加联合跨国实地演练的罕见时刻。这种情况也同样适用于中国和日本，日本部署了“白根”（Shiran）号驱逐舰以及医务人员和直升机。
东盟国防部长扩大会议希望在其主持下开展下一步的演习，作为在该地区加强合作和建立信任努力的一部分。2013年9月上旬，东盟国防部长扩大会议组织的反恐军事演习在印度尼西亚进行；从9月29日至10月1日，澳大利亚将在东盟国防部长扩大会议的主持下举办海上安全实地训练演习（Maritime Security Field Training Exercise），演习的地点在杰维斯湾（Jervis Bay）附近和东澳大利亚演习地域。演习的人员将涉及东盟国防部长扩大会议14至18个成员国的人员和船舶。东盟国防部长扩大会议的海军演习定于2014年4月在印尼廖内群岛（Riau Islands）省。
