随着轰炸机大小和速度的增加，机枪被固定在机身内部，并且武器的数量大幅增加。第二次世界大战中，B-17“空中堡垒”（Flying Fortress）轰炸机的早期型号安装了5挺机枪。B-17“空中堡垒”轰炸机机身上设置了四个流线形机枪炮塔，一个在机背靠近机翼后缘的位置，第二个在机腹机翼后缘之后的位置，后机身腰部两侧各安装了一个，机枪通过内部的支架自由转动，另外在透明的机鼻后还有一个附加机枪支架，每个支架可以安装一挺7.62毫米或12.7毫米口径机枪，这使得B-17“空中堡垒”轰炸机几乎涵盖了所有可能的攻击角度。
一支轰炸机编队可以在空中组织起强大的防御火力网。在战争高峰时期，对于所有战区战略轰炸机的防御，炮手们都是必不可少的。当美国陆军航空队空袭德国工业基地的时候，仅在欧洲各地就有数以万计的美国炮手在执行飞行任务。
美国空军中士福雷斯特?L?沃斯勒（Forrest L. Vosler）就是其中之一，他是一名无线电操作员/炮手，他在完成他的无线电培训后，学习了6个星期的射击课程。他因为1943年12月20日在德国上空的战功被授予了荣誉勋章。沃斯勒被德国的20毫米炮弹击中，受伤很严重，但是他仍然从他的机枪炮塔不停地射击。虽然部分失明，但是他仅仅凭借触觉修好了损伤的无线电，并在他的B-17轰炸机迫降在北海之前，发送出了求救信号。沃斯勒幸存了下来。
在太平洋地区，美国空军中士约翰?D?弗利（John D. Foley）是一名传奇的B-26轰炸机顶部炮塔的炮手。在63次作战任务中，他击落了7架敌机，其中一些是日本的A6M“零式”舰载战斗机。回国后，他成为了一名非常著名的流行音乐作词人，1943年，他谱写了名为“约翰尼与零式”（Johnny Zero）的歌曲，大受好评，并且与“约翰尼与零式”相关的靴子、手表和大衣都成为了流行的商品。
当喷气式战斗机在天空翱翔的时候，空中射击仍然是捍卫远程轰炸机的有效手段。在朝鲜战争中，B-29轰炸机的射手获得了27场胜利。考虑到笨重的B-29“超级空中堡垒”轰炸机面对的是灵活、迅速地米格-15“柴捆”喷气式战斗机，这真是一个“了不起的成就”，阿尔伯特?康德（Albert E. Conder）说，他自己曾经也是一名炮手，他后来撰写了关于空中炮手的著作《机枪后面的男人：士兵空中射击的历史，1917-1991》。（The Men Behind the Guns:The History of Enlisted Aerial Gunnery, 1917-1991.）
在这种背景下，我们就很容易了解，为什么波音公司的工程师在设计这种旨在维持冷战力量平衡的新式远程喷气轰炸机——B-52轰炸机时，要将主动防御炮塔包含在他们的设计之中。
1955年11月，第一架B-52轰炸机加入美国空军服役。最初，空军要求为远程战略轰炸机配备五名机组人员，加上更多的炮手。但是B-52B型轰炸机——B-52A型轰炸机的改进型首次部署时——只有一名炮手，操作4挺12.7mm口径的机枪。这些武器的桶状枪管从轰炸机的尾部伸到机身外部，像一根根尖锐的毒刺。
炮手坐在飞机尾部一个透明天篷底下，视野开阔。炮手面前的视野被控制面板和枪身所阻塞，但是光学潜望镜能够克服视觉盲点。
B-52轰炸机的炮手通过攀越自己倾斜的座位到达这个偏僻的位置。当他们将座椅直立时，他们被物理隔离在一个空军士兵描述为棺材大小的空间里。虽然武器和火控系统有了一些变化，但是直到B-52D型轰炸机，这种布局仍然保持不变，20世纪60年代，在东南亚地区，美国投入了大量B-52D型轰炸机。
最后的绝杀
虽然B-52“同温层堡垒”轰炸机的炮手们参与了整个东南亚的冲突以及海湾战争，但是他们最丰富的实战经验来自于“中后卫II”行动期间，1972年年底，在巴黎和平谈判举步维艰时，理查德?尼克松（Richard Nixon）总统下令大规模轰炸北越的目标。
