1991年10月中旬，正是秋风落叶时节，来自不同部门和研究机构的20余位学者走进中南海，其中经济学家有十多位。
史料披露，对于座谈会的参加者，江泽民明确提出三点要求：一是在思想解放、实事求是方面比较突出，敢于说话；二是对改革开放的设计、论证和文件起草等工作参与较多；三是找1名－2名海外学成人员。另外，还要有几个能够介绍并讨论资本主义经济和苏东经济的专家。
主持会议的就是中共中央总书记江泽民。他说，我们这个会是内部研究，大家可以畅所欲言，实事求是，怎么想的就怎么说，会议也不做结论，主要是听大家的意见。
座谈会首先从分析战后资本主义发展开始。江泽民提出，为什么资本主义“腐而不朽，垂而不死”，生产力还有了很大发展？这个问题不能回避。
限于当时的环境，学者们准备的书面发言都比较谨慎。但是在主持人的引导下，与会者开始放下思想包袱，脱离发言稿。
座谈会没有直接碰触理论问题，而是以数字和事实讨论资本主义的历史与现状。刘国光和吴敬琏指出，在1890年－1990年的100年里，以3.2％划一条线，“二战”前波动很剧烈，“二战”结束后比较稳定。1950年－1990年西方国家经济增长平均达到约4％，比1870年－1949年高出约2个百分点。
深受列宁思想影响的人们认为，资本主义之所以富裕发达，是建立在掠夺落后国家资源的基础上的。可是中国国际问题研究所的学者甄炳禧分析道，战后世界经济超出预料的发展趋向，发达国家对发展中国家的依赖日益减少，贸易和投资的绝大部分在发达国家之间进行。
郭树清在发言中指出，战后西方社会结构已经从“金字塔型”转变为“洋葱型”，收入分配则从“倒金字塔型”转变为“倒宝塔型”。富人比从前多了，但是特别富的人少了；物质性、金融性资本的影响削弱了，劳动力资本，特别是高级专业人员的劳动力资本的地位大大上升。
35岁的郭树清是与会者中最年轻的，当时是国家计委经济研究中心副司长。此前六年，还在读研究生的郭树清就曾上书国务院总理，提出“全面改革亟须总体规划”的建议。
大量的事实说明，资本主义仍然有生命力。
一些与会者认为，资本主义“垂而不死”的主要原因在于，战后西方国家总结吸取了历史教训，对经济体制和宏观政策做出了调整，充分发挥了市场和科技的巨大作用，在认真对待社会主义制度挑战、加强福利、缓和社会矛盾等方面也做出了努力。
