座谈会之后，坚持市场化改革的吴敬琏被称为“吴市场”。在当时的政治气候里，“吴市场”深含“不和中央保持一致”的贬义。
在经济问题座谈会前四个月，邓小平与江泽民、杨尚昆、李鹏谈话时表示，“我担心经济滑坡。”事实上，对于市场的大规模批判已经引起社会混乱，改革停滞，企业家人心惶惶，经济滑坡，市场萧条，中国经济陷入极大的困境。1989年经济增长速度突然掉到了4.1％，1990年进一步下滑到3.8％。
1991年初，邓小平在上海过春节。他同上海市委书记朱镕基几次谈话，强调“改革开放还要讲”，他指出，“不要以为，一说计划就是社会主义，一说市场经济就是资本主义，不是那么回事，两者都是手段，市场也可以为社会主义服务。”
《解放日报》根据邓小平讲话精神，发表了“皇甫平系列评论”，宣扬改革开放。文章指出：“计划和市场只是资源配置的两种手段和形式，而不是划分社会主义和资本主义的标志，资本主义有计划，社会主义也有市场”，“如果我们仍然囿于姓‘社’还是姓‘资’的诘难，那就只能坐失良机。”
皇甫平文章发表后，海内外反响强烈。然而，就像傅高义在《邓小平时代》里所说那样，“1991年的这把火并没有点着”。皇甫平的文章反而遭致围攻和批判。
北京的《当代思潮》杂志发起无限上纲的“大批判”，指责“皇甫平”文章“必然会把改革开放引向资本主义道路而断送社会主义事业”。接着，又有几家刊物起来呼应，指责 “改革不问姓社姓资是‘精英’们为了暗度陈仓而施放的烟幕弹”。
面对前苏联的突变和国内激烈的争论，邓小平冷静观察，没有公开发言。他对江泽民说：“总结经验，‘稳’这个字很重要的，但并不能解决一切问题。特别要注意，根本的一条是改革开放不能丢，坚持改革开放才能抓住时机上台阶。”
三个关键问题
国际局势瞬息万变，国内围绕计划和市场的争论也极为激烈，如何推进改革开放仍是一个问题。
当时朱镕基已经担任国务院副总理，作为过去在中国社科院工作的老同事，吴敬琏向他反映了经济学界对主流媒体批判皇甫平的不同意见。朱镕基说，皇甫平文章的基本内容，都是邓小平春节时对他本人讲的，“现在有人要批判。他们要批判到哪里去？！”
多年以后，郭树清在回忆文章里写道：“始于1978年底的改革开放，经过十年的顺利推进，在取得巨大成功的同时也积累了不少问题。1988年经济过热引发通货膨胀，双重体制并存导致经济秩序陷入严重混乱，1989年又发生了社会动荡和政治风波，中国改革自然地也是必然地进入了一个调整期，需要认真总结、反思，明确新的目标。”
1991年7月，国务院发展研究中心的研究员林毅夫接到周小川打来的电话，邀请他参加将于中南海举行的座谈会。
当时43岁的周小川是中国银行副行长，他的父亲周建南曾任一机部副部长和机械工业部部长，是江泽民的老上级。在20世纪80年代，周小川在经济体制改革的政策分析及许多经济课题研究方面做了大量工作，还曾担任国务院体改方案领导小组成员，兼任中国经济体制改革研究所副所长。
