实际上，陈佩斯从来没有想过成为一名演员。

　　他在家中排行老二。大哥出生时，父亲陈强正在匈牙利访问。到布达佩斯，北京来报：老婆生了一个儿子。陈强说：“那就叫布达吧，如果再有第二个孩子，就叫佩斯。”

　　儿时的陈佩斯并没有显露出作为一名演员的天赋。他不爱学习，成绩不好，经常打架。1969年，15岁的陈佩斯被送去内蒙兵团下乡，每日耕作劳动。他回忆：“我半年没吃过肉，让父亲给我寄钱，父亲不给。后来，还是母亲给我寄钱了。”

　　很长一段时间内，陈佩斯都觉得父亲更偏爱哥哥和妹妹。自己作为老二，上下不靠，不受待见。成名若干年后，他去过一次布达佩斯。夕阳西下，他站在布达山上，望着远处山脚流淌着佩斯河，感慨：“佩斯，真的很美。我这才慢慢理解父爱的伟大。”

　　为了能吃饱饭，他央求父母让他返城。可那时，父亲陈强因为扮演过“反派角色”被打成右派，没有单位能接收陈佩斯。唯一能调动户口的地方就是文工团。

　　父亲把没有任何表演功底的陈佩斯关在家里，亲自教授他台词，吊嗓子，走台步。陈佩斯完全是硬着头皮学下来，因为进文工团可以发粮票，他不想再挨饿。

　　他报考了北京军区文工团、总政话剧团，先后被刷下来，原因是他的长相“到河北、河南去，一拉一大把”。那个年代，文艺院团偏爱招收的是唐国强这样的英俊小生。陈强找到了八一电影制片厂的老朋友田华老师帮忙。八一电影制片厂答复：“我们这里正缺演匪兵流氓地痞的演员，如果他愿意演就来。”

　　父亲陈强回忆：“到第三次考八一电影制片厂时，我才觉得，这个孩子在表演上确实是有才华的。”

　　陈佩斯的第一部话剧叫《万水千山》，他演一个被红军追着跑的匪兵，三十秒的时间，他跟总政话剧团的另一个演员一起出场，凑成一对跑。排练时，他跟那个演员商量说：“咱们给自己加点戏，我跑着跑着，回头放枪，正好打到你脑袋上，你就把帽子扔天上。”彩排时，导演看到夸赞：“这个小子不错。”

　　在演艺道路上，陈佩斯并没有太多想法。他只满足于自己终于能吃饱饭了。在八一厂，他每个月有45斤粮票。每日三餐，他必去食堂打五个馒头。终于，食堂的大师傅忍不住探出头来问：“你每次打饭都是一个人吃吗？”

　　《瞧这一家子》之于陈佩斯就像从天而降的机会：这是他首度担纲主演的电影。他回忆：“和父亲合作，我很不自信。这个戏几乎是父亲手把手教我，他给我做一遍，我就照这个演一遍。当年，也没有可参照的喜剧电影，我只能一遍遍反复看卓别林的电影。”

　　拍《瞧这一家子》时，剧组设在八一厂，陈佩斯家住新街口豁口，他本可以回家住，但却要求住在剧组招待所。有一次，导演王好为去陈佩斯宿舍，看到墙上贴了整整一面墙的人物分析。“他把自己所有戏的动作语言都写在了上面。之前，我从来没有见过任何一个演员像他这么用功。”王好为告诉《中国周刊》记者，“凡是第二天要拍到他的戏，当晚，他必定会敲开我的宿舍。”

　　当年，《瞧这一家子》的成功是轰动性的。电影获得了文化部优秀影片奖，只有9个镜头的刘晓庆获得了百花奖最佳女配角，陈佩斯和父亲的对手戏“教英文”也成为中国电影喜剧史上的经典桥段。

　　演完《瞧这一家子》后，父亲陈强告诉陈佩斯“你就演喜剧吧。我看你演(喜剧)可以，不信，你走走试试。”日后提及这部电影，陈佩斯总是第一个感谢父亲：“是他告诉我，喜剧最需要功底，中国老百姓活得太苦了，需要为老百姓带来快乐。”

　　1982年，导演王好为筹拍《夕照街》时，陈强又找到她：“佩斯想试试‘二子’这个角色。”王好为说：“这个角色是个配角，戏份挺少的。”“没事，让他试试吧。”“不用试了，我很了解他。”