当时慈禧太后推行新政是不遗余力的，但是她有一个心病，她的心病就是光绪皇帝，因为在1898年，戊戌变法的时候，这个变法是被她粉碎的，她发动了政变，囚禁了光绪，杀了“六君子”。我们以往在谈这个事情的时候，都说慈禧太后是顽固派的首领。但是如果她是顽固派的首领的话，怎么解释她此前支持洋务运动？洋务运动也是一场西化的改革，此外又在推行新政。有这样的顽固派吗？慈禧太后发动政变，是因为当时的政治形势是一种帝后二元的结构。
为什么要搞戊戌变法？是因为甲午战争以后，中国出现了亡国的危机。甲午战争，中国败于日本，败得很丢脸，不是说中国不如日本，中国无论GDP还是军事实力、武器弹药、装备、军队人数，都超过日本，结果败得一塌糊涂，海军全军覆没，我们没有打沉日本一艘军舰，那是号称世界第七的海军。陆军从朝鲜的大同江一直退到山海关，一仗没赢。《马关条约》割掉了中国了两块领土，这两块领土的割让有玄机，一块是辽东，一块是台湾。这个领土如果都割让了，就像日本那条蛇张开了它的上下，准备把中国吞掉。日本的崛起就是这样，它就是有心要吞掉你。此前西方列强跟中国打了很多交道，也欺负了中国很多回，但是他们没有动瓜分中国的心，保持这样的状态，然后占你的便宜就好了。但是一旦日本崛起，日本要吞掉中国，西方列强坐不住了？如果日本真的实现了它的野心，把中国吞掉了，在东方将会出现一个多么大的日本！西方谁不害怕？所以他们想，与其让日本吞掉了，不如先把你瓜分了。所以在甲午战争之后，中国出现了边疆危机，这是真真切切的亡国危机，为了应付这个危机，中国才考虑自上而下的变法，学习西方，学习日本。
在甲午战争爆发的时候，西太后已经实际掌权30多年了，她是中国实际上的皇帝。清朝所谓的同光中兴是在她手里完成的。中国一直是一个男权社会，女人是不许有权势的。书上说，“牝鸡司晨，惟家之索”，就是母机打鸣是家门的不幸，是不许女人掌权的。但是有时候很不幸，中国人还讲孝道，男人都是女人生的，如果皇帝的妈要掌权，他爸又不在的话，基本上这个皇帝就没有抵抗力，所以总是有太后专权的时，西太后是其中比较聪明的一个。人们习惯是这样的，如果这个女人掌权掌得好，大家不做声，掌得不好，出了事了，大家都骂你。所以甲午之后，虽然光绪已经亲政了，但是大家都知道掌权的是西太后，所以大家都在攻击西太后，西太后没办法，所以这次变化的时候，她只能让光绪来主持（她也同意变法），她退到幕后，她从宫里到颐和园，让光绪来汇报大事，她当中顾委。但是如果有一天光绪变法成功了，她可能就真的退休了，连大事都不能过问了。因为在制度上，她没有掌权的合法性。
一个掌了30多年权的人，突然之间要退休了，她是多么的不高兴，有权的人谁愿意退休？更何况是最高领导人，没人愿意退休。西太后不到30岁就守寡了，她没有女人的一切，她的生活就是权力。权力可能对别人意味着是春药，对她来说可能不止是春药，而是一切。所以她要退休的话，她会多么痛苦。于是，她就怀着一种很复杂的心态看着变法。在变法的过程中，很多满族权贵受到了侵害，于是他们就跑到西太后那里嘀咕，西太后听进去了，变法再往前走，西太后的不满情绪就越严重，所以对光绪就非常生气，老是去指责他。到了政变发生前夕，帝后的关系已经相当紧张了，光绪觉得已经没法干了。于是情急之下，就给他的亲信（四小军机）其中的比较稳重的杨锐请教，让他出一个招，既让太后满意，又能把昏庸大臣干掉，让变法推进。杨锐没有办法，同样是四小军机的谭嗣同看了以后很着急，于是他就破釜沉舟，想了一个绝招，找袁世凯了。袁世凯当年在小站练新建陆军，手下有7000新建陆军。他找到袁世凯，问他能不能干一件大事，让他带着新建陆军，晚上进京，兵围颐和园，把西太后抓了。当时，谭嗣同和袁世凯两个人不是好朋友，仅仅是认识而已，而抓太后这种事是大逆不道的，是反叛，关键是这批新建陆军也不是“海豹突击队”。当时圆明园护军就有几万，他怎么完成这个任务？又没有直升机。当时袁世凯没有别的选择，只能把这个事和盘托出。于是，太后知道了，知道了以后非常生气，她知道是光绪干的事，马上从颐和园回来，把光绪大骂一顿，她一边骂一边哭，“当时我把你抱进宫的时候，你才4岁，打雷你就哭，我还护着你，现在居然这样对我”？然后就把他囚禁了。她也不想尽废新法，但是那些人说了，你要是不尽废新法，你凭什么出来执政？只好把新法废了。我们知道变新法是应付亡国危机，你把新法废了，亡国危机还在，跟列强的关系反而更不好了，怎么应付呢？这就为难了。新的不行，旧了行吗？再把孔夫子搬出来？当时他们也不用搬，孔夫子就在那儿，没用，孔夫子也不管这个事。
