我今天不给大家讲意义，按照过去的惯例，研究推翻一个王朝的起义，或者是革命，惯例都是讲这个王朝已经不行了，天是黑的，地也是黑的，官吏腐败，豪强兼并，民不聊生，民变蜂起，然后有勇敢者振臂一呼，于是这个王朝就被推翻了。大体是这个思路，所以研究辛亥革命的时候也是这个思路。1950年代的时候，我们的史学界就按这个思路进行了一番调查，看辛亥前一年发生了多少起民变——什么叫民变呢？就是我们今天熟悉的群体性事件——好不容易查出来，那一年有1万起。这么大个中国，1万起多吗？从这个结果看，其实辛亥前夕好像中国没有那么乱，天没那么黑，地也没那么黑，老百姓也没到活不下去的地步。你看鲁迅的小说，看《阿Q正传》，阿Q什么时候表现了对革命的渴望？
我们知道当时的中国进行了一场改革，他们叫新政，我们叫改革开放，意思差不多，但是我们的改革主要是经济上的，他们那时候的改革开放也涉及政治。官制改革、邮政改革、工商业管理改革、司法改革，都在有序进行。甚至把作为中国文化三原色之一的科举制（这个实行了1300年的制度）也给改掉了，波澜不惊。贾樟柯跟我说，其实也不是波澜不惊，山西侯马市有一些秀才上街游行了，那也不过仅此而已。后来很著名的一些民营企业，比如说张謇的大生集团，还有荣氏兄弟的纱厂、张裕公司、南洋新烟草公司等著名企业都开办了，国家经济在好转。经过义和团事件，中国要付出庚子赔款，庚子赔款是4亿两白银，而中国当时每年的国家财政收入也不过七八千万两，要付出这么大一笔赔款。这样的话，中国主要的收入（关税和盐税），都成为抵押。在没有官税和盐税的情况下，经过新政，国家财政收入有了很大的好转，到了辛亥那一年，国家的财政收入每年达到了2.4亿两。各个省的财政也有好转，革命前夕的时候，各个省都有大量的结余。发生武昌起义的湖北省有多少结余呢？4000万两。这是一个天文数字，当时的CPI非常低，一个人一个月挣6块钱，可以养活一家大小七八口人。六块钱在这里能干什么？只能买一包不太好的香烟。
所以当时地方的经济在好转，那时候官场吏治也在好转，为什么这么说呢？当时出现过两个东西，一个东西是有独立的媒体，那时候虽然说没有广播，也没有电视，但是有报纸，报纸都是民营的，只有袁世凯办过一个直隶官报，还没有人看，其他的都是民营报。民营报有一个毛病，就是老盯着官府找麻烦，发现了什么事就大肆渲染，有的说对了，有的说错了，不管说对说错。那时候是当地的报纸臭当地的官员，我臭了你，你还不能把我怎么样，因为那时候有《新闻法》，有报律，你要想整这个报纸，必须得抓到他确切的证据，就是公开要推翻政府的证据。即使是抓住了，你还得经过法庭。我在书里讲过一个故事，当时武汉的《大江报》，公然煽动推翻政府，后来被起诉了，报纸的主编和主笔在报纸上侃侃而谈，法官最后无非也就是判他罚款，这两个人不愿意交罚金，后来才进了监狱。有这样的媒体，官员就有所收敛。
第二个因素，1905年，朝廷宣布要预备立宪，预备立宪是这样的，自从新政开始以后，就有人鼓噪中国要立宪，开始是戊戌维新时期的康梁党的人员，后来是相当一大部分地方士绅，然后连朝廷的重臣，比如说张之洞、袁世凯、岑春煊他们这样的人都说要立宪。尤其是1904年在中国土地上发生了一场战争，日本和俄国为了争夺中国东北的实际控制权打了一仗，我们的书上一般讲，中国人对此很痛恨，说你们两个帝国主义在中国土地上打，我们又不敢管，很愤怒。其实，当时中国人很兴奋，这场战争是第一次东方的黄种人战胜了西方的白种人。当小个子的日本兵押着一队一队高大的俄国兵俘虏，那个照片在中国的报纸上登出来以后，中国人一片欢腾，他们认为日本人能做到的事情，我们中国人早晚也可以做到。日本人为什么能做到这点呢？因为他们立宪了，一个立宪的日本，打败了野蛮、专制的沙俄，这就是结论。可能具体情况不是这么简单，但是当时中国人就得出了这个结论。所以日俄战争极大地促进了中国的立宪浪潮。慈禧太后也坐不住了，她也搞“政治局学习”，让专家进宫给她们讲课，讲什么叫立宪，什么叫宪法，什么叫国会。太后老佛爷最关心的一件事是立宪以后皇权会怎么样，专家们都告诉她：立宪之后，皇权会更稳固，因为它会得到法律的保障。但是是不是这样，我们不知道，专家当时是这么说的。太后还不放心，于是就派了以端方为首的五大臣出国考察宪政（当时的端方是满人大臣中最聪明的一个），派出去转了一圈，回来以后，他们写了考察报告，他们写不了，就找人写，找来找去，就找到了当时还是通缉犯的梁启超，梁启超就写出来了。这个报告其实不重要，关键是口头汇报，领导一般都不看报告。端方向慈禧太后汇报的时候，慈禧太后说立宪以后皇权到底怎么样，端方说立宪以后，皇权就是世袭罔替，永远不会动，老佛爷就放心了。然后就宣布预备立宪。这个预备立宪不是说着玩的，是来真的，预备期是从1905年到1917年（总共12年的预备期），有路线图和时间表，中间各省要选举各省的准议会（咨议局），中央要选举准国会（资政院），这个咨议局和资政院不是橡皮图章的，他们有实权，各省的大事他们可以过问，如果要开新税，都要经过他们同意，他们如果不同意，督抚是不能随便开的。而且他们在开会期间，会直言不讳地批评政府，一点都不客气，指名道姓。
