三年前，有人送我一套《新青年》杂志的电子版。这套电子版的一个最大优点，是可以进行主题词检索。我拿到这套光盘后，试着进行主题词检索。检索什么呢，长期以来，我们谈论新文化运动和《新青年》杂志，印象最深的莫过于“民主”与“科学”。于是我首先想到检索一下“民主”与“科学”这对主题词。
但是检索的结果大大出乎我的意料。《新青年》杂志自1915年9月创刊，至1926年7月终刊，总计发表各类文章1529篇。其中专门讨论“民主”的文章，只有3篇。专门讨论“科学”的文章多一点，但也不过五六篇。
考虑到谈论民主和科学的文章，不一定标明在标题上。于是我又检索了《新青年》杂志中“民主”、“科学”两个主题词出现的频度。检索的结果是，民主仅出现了260次，“科学”一词的频度高一些，但也只出现1907次。在总字数多达540万字的《新青年》杂志中，“民主”和“科学”这两个系列的主题词，出现的频度都相当低。
当然，我也检索了“民主”和“科学”的同义词、近义词。检索的结果并没有太大的改变。
检索以后，我很纳闷：为什么学术界一直认为“民主”与“科学”是五四新文化运动的两大思想主题呢？
于是我回过头去寻找他们的依据。经过反复寻找之后，我发现，几乎所有教材和研究论著中，凡是谈论五四新文化运动，必谈《新青年》杂志；谈到《新青年》杂志，必提“民主”与“科学”；提起“民主”与“科学”，必引用陈独秀一篇文章中的一段话。这篇文章是陈独秀发表在《新青年》杂志1919年1月第6卷第1号上的，题为《本志罪案答辩书》。
这篇文章并不是《新青年》杂志的创刊词，也不是杂志发表的一篇宣言。实际上是陈独秀为回应当时反对《新青年》杂志主张的人而写的一篇答辩书。后来被历史学家反复引用的，是下面这段大约200字的话：
本志同人（也就是《新青年》杂志的编辑和作者），本来无罪，只因为，拥护那德莫克拉西和赛因斯两位先生，才犯了这几条滔天的大罪。要拥护那德先生，便不得不反对孔教、礼法、贞节、旧伦理、旧政治；要拥护那赛先生，便不得不反对旧艺术、旧宗教；要拥护德先生，又要拥护赛先生，便不得不反对国粹和旧文学。大家平心细想，本志除了拥护德、赛两先生之外，还有别项罪案没有呢？若是没有，请你们不用专门非难本志，要有气力、有胆量来反对德、赛两先生，才算是好汉，才算是根本的办法。
如何解读陈独秀的这段话呢？
自1915年《新青年》杂志创刊以来，发表了大量批判中国传统的伦理、道德和儒家文化的文章，另外，还大力提倡白话文，反对文言文。思想观念非常激进。这样一来，遭到一批观念保守的知识分子的批评。陈独秀为了回应那些人的批评，就写了这篇答辩书。答辩书中，陈独秀必须为自己寻找一个连保守派也无法否认的理论依据，去抵挡对方的攻击。于是，陈独秀就将“民主”和“科学”搬出来。在当时的中国，“民主”和“科学”是没人敢批评，敢反对的。1923年，胡适就说过这样一段话：
这三十年来，有一个名词在国内几乎做到了无上尊严的地位；无论懂与不懂的人，无论守旧和维新的人，都不敢公然对他表示轻视或反对的态度。那个名词就是“科学”。
