墙外开花墙内香
关于毛泽东传记有个值得玩味的现象，在大陆，外国人写的毛泽东传记比中国人写的吃香，美国人写的尤其吃香，这主要指1949年之前和改革开放之后；在西方，中国人写的毛泽东传记比外国人写的更受欢迎，但在国内通常不能出版。
中共建政后，吸引了更多西方学者，尤其是美国东亚（中国）问题研究学者的目光。西方关于中国现当代史、中共问题、毛泽东的研究作品，能在大陆不断出版，造成重要影响的当推哈佛东亚研究中心（又称费正清中心）的著作，或者是西方哈佛派学者的作品。
这些学者写作的毛泽东传记，不同于斯诺、史沫特莱、爱泼斯坦等记者带有新闻性也隐含宣传性的作品，也不同于中共自己出版的具有浓厚意识形态色彩的著作，它的“学术味儿”对知识精英更具有影响力。
早期西方学者的毛泽东传记，首推哈佛教授史华慈1951年的《中国的共产主义和毛泽东的崛起》。史华慈亦是费正清研究中心副主任，有西方当代“毛泽东学”奠基人之称，“毛主义”一词最早由他使用。他还有两本代表性著作：《毛泽东主义的“传说”的传说》、《共产主义与中国：思想和变革》。
另一位早期的美国“毛泽东专家”叫斯图尔特·R·施拉姆，物理专业出身，二战中在军队服役，被指派参加了研究原子弹的“曼哈顿计划”。研究完原子弹，施拉姆人生出现大逆转，1950年代末的兴趣逐步聚焦到共产党与毛泽东身上。
1960年代初，在洛克菲勒基金赞助下，施拉姆到哈佛大学东亚研究中心镀金，接触到中共延安时期的部分资料，遂萌生梳理毛泽东思想历程的念头。他后来回忆，在胡佛图书馆阅读《解放日报》时，未曾想几十年后会跟该报编辑部成员于光远、李锐等人结识。
施拉姆1967年出版《毛泽东传》之前，还有系列热身作品：《毛泽东政治思想》《诗人毛泽东》《一个人与他的学说》，携这些成就，他当年入主伦敦大学亚非学院，担任中国研究所首任所长。
施拉姆以前常来中国，他的妻子1964年曾到北大历史系进修，“文革”爆发后他们才离开中国。“文革”后施拉姆逮到机会就往中国跑，曾六访中国社科院。1980年他和邹谠、陈志让、特里尔等哈佛派学者组成“北美研究中国革命问题代表团”访问大陆，与于光远、廖盖隆（1945年《关于若干历史问题的决议》的参与起草者）、李锐等交流资料与观点。
1987年全国学者齐聚中共中央党校，邀请正在中国访问的施拉姆作报告《毛泽东思想在西方的研究》，顺便还谈了邓小平的贡献。参会的中国学者首先对一个西方人用中文演讲感到吃惊，然后又被他谈中国问题的“客观公正”所感动，报以热烈掌声。
而1980年“北美研究中国革命问题代表团”的另一位成员陈志让也是毛泽东研究专家。1965年，陈志让曾推出《毛泽东与中国革命》，但此书的名气反不如他的另一部著作《军绅政权》的名气大。
史华慈、施拉姆、陈志让的毛泽东传记面世时，由于毛泽东还在世，所以还谈不上全传。带有学术味和文学性的毛泽东全传，出现在1970年代末，一直再版到今天，还对大陆读者发挥重大影响，其中有两本为学者所写，一本为记者所写。
1979年，英国学者迪克·威尔逊推出了《人民君主：毛泽东传》；1980年，费正清的学生，哈佛东亚研究中心的研究员罗斯·特里尔出版《毛泽东传》；1999年英国BBC驻京首任记者站站长菲力普·肖特的《毛泽东传》英文版同时在英美发行。
前述作品大多在1980年代中期至1990年代初，以《国外研究毛泽东思想资料选辑》的形式“内部发行”过，后来逐渐公开出版。2006年，中国人民大学出版社又把这些作品的大部分经过重新包装出版发行，在市场上反响不小。
