发源于法国东北孚日山西部的索恩河，流到富维耶山脚悠然一弯汇入罗讷河。公元前一世纪，最早来到这里的罗马人与右岸逐水而居的农耕土著建起拉格丹努后来被称为里昂的城市，并带来高度的文明，使之成为高卢罗马时期的三个都城之一。从此，富维耶山脚下的这片土地开始兴旺起来。
中世纪，高卢人在这里建起主教长的座堂——圣若望主教堂，直到现在里昂总主教仍然享受这崇高头衔。在这座倚山面水的歌特式建筑典范的旁边，罗曼式建筑错落有致，古罗马式的券头和拱廊，庄重而雄浑，直接影响了继之而生的歌特式建筑。当初，这些房子是唱经班的学校，现在还设了主教座堂珍宝博物馆。这块河湾绿洲气候宜人，土地肥沃。十五世纪和十六世纪，丝织工人蜂拥而来，威尼斯商人通过丝绸贸易在这里大发其财，意大利银行家接踵而至，加达涅宫和Bullioud宫就是这片私宅区的代表，它们现在是里昂歷史博物馆和国际木偶博物馆。这片富人区最北端河畔的圣保禄教堂聚居地叫圣保禄区，教堂那壮观的尖顶一直是城市的地标和象徵。在索恩河与富维耶之间的城区里，几条平行的古街格外引人瞩目，独特的串廊把独立的建筑与庭院连接起来，炎炎夏日，在廊间行走尽享微风与清凉。雨天，从这条街走到那条街也不用撑伞。
歷经一千多年的风雨沧桑，这片古街区仍然有二十四公顷，单“保护建筑”就有二百五十栋，是欧洲面积最大的文艺復兴街区之一。除教堂等标誌性建筑，还有大量的民居庭院、沿街商舖及圆形露天剧场。老街的巷子很窄，中间隆起的马车道铺?巴掌大的方石，那是古罗马时期的遗物。街头行人稀少，地面像是被反覆清洁过一样，油润光亮，没有丁点儿垃圾杂物。摊上摆满了新鲜的水果，檐下的咖啡座三两张小桌。花店的门脸仅有三呎来宽，倒扣的木板箱上摆满了形状不一的花篮，鲜花盛开，就像居民的生活一样绚丽缤纷。
十九世纪以后的建筑在风格上与古建筑也十分协调，使得老街区里不同时期的建筑跟环境互生互动、筋勾肉连、气韵相融、眼神交电，成为脉络相通的整体。更令人惊奇的是，它还保留了当地居民原真态的社会生活习俗，积淀了多少童年记忆与如烟往事。一九六二年，法国颁布《马尔罗法》。该法要求将有价值的歷史街区划定为歷史保护区，制定保护、利用规划，纳入城市规划严格管理。保护区内的建筑不准任意拆除，维修改建等要经过相关人士评估和同意，符合规划要求的修整由国家给予资助，并享受税赋减免优惠。于是，里昂当局依法将上世纪纺织厂及工人住宅作为歷史景观加以保护，按原样整修，外部加以粉刷，室内加建厨房、卫生间，通过改善条件使其可以继续居住，留住了原来的居民并使其生活得以改善；继而完善交通系统，加建环路、地铁、停车场，提高通行效率，完整保留了延续千年的城市肌理和歷史文脉。正因为保护对象不是单个古蹟，而是一片有生命的能满足使用功能的街区，这些古朴凝重、遗风犹在的街巷才能洋溢?蓬勃生机与活力。基于此，里昂老城一九九八年被确认为世界文化遗产。