在中国学界、政界、舆论界，一谈到中国的各种社会思潮，几乎都会提到“左右之争”。转型时期的中国社会，各种思潮纷繁复杂，“左”和“右”也被视为最主要的两大阵营。因此中国思想界最大的分歧和对立，也通常被看成“左右之争”。
但是，从政治学理论看，用“左”和“右”的概念来解读中国社会的思想分歧，事实上背离了“左”和“右”这两个政治概念的原初意义。国际上公认的右翼主张，到了中国却常常被说成是左翼；反之亦然。外国人听到中国学者谈“左右之争”，常常如堕迷雾，不知所指究竟为何。
从中国历史的进程看，用“左”和“右”的概念来解读中国社会的思想分歧，其实是上世纪中国特殊政治阶段的余音，早已落后于时代。今天中国社会纷繁复杂的现实，以及反映当下现实的各种社会思潮，已远远超出了“左”和“右”的表述能力。
追根溯源看“左”、“右”
从世界近代以来，“左”、“右”作为政治概念运用得非常广泛，也非常含混。人们常常在不同意义上使用这两个概念来描述某种政治立场、政治主张或意识形态。但无论如何，对于“左”、“右”的基本概念，学界和政界的基本共识还是有的，否则人们无法进行交流。
众所周知，“左”、“右”的概念起源于法国大革命。1791年的法国制宪议会上，激进的革命党人都坐在议会的左边，而温和派的保王党人都坐在议会的右边，从此“左”、“右”就具有了政治指标的意义。从其原初意义看，“左”主张激进变革和革命、主张剥夺世袭特权；“右”主张温和的渐变，主张保持旧的传统与权力。
经过法国大革命、拿破仑战争的洗礼，这种政治上的“左”、“右”概念，风行整个欧洲，各自形成了深厚的政治、思想传统。比如以对法国大革命的评价划界，支持者通常被称之为“左”，反对者被称之为“右”。《对法国大革命的反思》的作者埃德蒙 伯克，一般就被视为保守主义或现代右翼思想的奠基人，尽管这种对伯克的理解比较片面。
在这一原初意义上，“左”在世界各地被广泛引申为革命派，俄国、中国的革命党人都曾自称是“左”派；而旧政权和旧秩序的维护者则被视为革命的对象，是政治上的“右”派。欧洲在拿破仑战败后成立的“神圣同盟”通常被认为是右翼政治势力的复辟和结盟。
从法国大革命到今天，已有两百多年的时间，“左”和“右”这两个概念也不断演变和发展。尽管期间人们使用这两个概念时会有不同的侧重和强调，但还是有以下基本共识：
第一，根据“左”的原初意义，“左”就是激进变革者或革命者，在政治上主张彻底改变或推翻旧政权和旧秩序，在世界各国的历史中，“左”派通常都是激进改革者或革命者；而“右”派则主张尽可能保留旧政权和旧秩序，即使承认变革，也只是承认循序渐进的温和变革，而坚决反对彻底推翻旧政权的革命。从法国大革命以降，“左”、“右”各自代表激进和保守，这一点一直没有改变，也能在两百多年来的世界历史中得到印证。
