1997年解放军裁军50万人，《中国青年报》说，这次大裁军解散了大部分守备部队，部分集团军建制的乙种师归武警部队。2003年又裁军20万人。这两次共有6个集团军的番号撤销。
由于历经多次大规模裁军，到2003年时仍存在的陆军集团军已经属于“精锐中的精锐”。然而，面对军队转型的需要，一些部队仍然被撤并。
香港《文汇报》当时曾撰文介绍被裁撤的23集团军。它属沈阳军区，军部驻哈尔滨，防区包括辽宁、吉林、黑龙江三省。
23集团军前身为第三野战军第4纵队，曾参与苏中“七战七捷”战斗、孟良崮战役、济南战役。淮海战役后，改称23军，并在渡江战役后与英国远东舰队发生冲突。新中国成立后，23军先后参与抗美援朝、珍宝岛战斗。在2003年，它下属的部队还处理了齐齐哈尔日本毒气事件。
《文汇报》分析说，2003年裁军涉及北京、沈阳两大军区，与这两个军区步兵人数过多有关。中国北部边境安全形势已大为好转，因此裁减这两个军区的步兵在情理之中。
军队的传承
目前媒体披露的集团军番号，分别是第1、12、13、14、16、20、21、26、27、31、38、39、40、41、42、47、54、65军。
对于历次裁减集团军的标准，还没有公开资料，但是从这些部队的历史仍可一窥端倪。
首先，它们几乎都参加过朝鲜战争。在上世纪50年代初的60多个军里，有不到30个先后赴朝鲜作战。
根据《中国人民解放军历史上的70个军》材料，目前保留的18个集团军中，曾有15个赴朝作战。其中除了因朝鲜战争成名的38军，还有打响抗美援朝第一战的39军、长津湖战役的20军、上甘岭预备队的12军等。
就历史而言，目前的18个集团军大多组建于1945年之前，极少数建于解放战争时期。其实解放军中不乏具有光荣战史的部队，大裁军中很难凭借历史传统得到保留。相对而言，自1949年以来具有丰富作战经验的部队看起来更受青睐。
较为典型的是组建于1952年的54军。它不仅赴朝作战，报告文学说，它还在六七十年代先后参与两次边境自卫反击战，并于1959年参与西藏平叛。
