杨尚昆与时任总政治部主任余秋里、国防部长张爱萍等都曾亲临38集团军视察指导。
据李际均回忆，作为试点单位，当时的研究重点是“集团军怎样作战”。
进行集团军作战能力论证和战役行动研究是一项庞杂的工作，既要有总体论证，又要有集团军和各种类型师旅、各兵种作战能力的论证，以及各种战斗保障、技术保障和后勤保障的论证等。具体而言，通过以往作战经验、各种演习的实验数据等，运用各种方法计算最终得出结论，使集团军及下级部队协同作战。
试点论证持续了整整一年。在最紧张的阶段，李际均每天只睡4个小时：白天抓部队工作，晚上修改下级报告的论证材料。为了怕睡过头，他把铁哑铃当成枕头，睡4个小时就硌醒了。
大量数据来自实弹演习。比如组织高射炮、高射机枪与武装直升机进行对抗演习。到1986年4月，38集团军完成了5本约150万字的研究成果，转发全北京军区的部队。
1986年夏季，38集团军又赴内蒙古朱日和进行机械化集团军实兵检验性演习，验收试点成果。
当时正逢裁军百万，以保证集中力量投入经济建设。对于这样一次对解放军具有历史性意义的演习，事先并没有下拨专项经费，要从38集团军内部调剂。
演习持续了6昼夜，前3天李际均一直没有睡觉。据他自述，那种情况只有在抗美援朝和1955年辽东抗登陆演习时经历过。
这次演习也是新中国成立以来，动用坦克和装甲车辆最多的一次实兵实弹对抗检验性演习，在国际上产生了巨大影响。
消失的集团军
蜕变总是令人痛苦。在38军向机械化集团军转型的同时，高达百万解放军解甲归田，8个军被撤销，11个军区减并为7个军区。
根据军事科学院军事历史研究部赵功德、张明金所著《中国人民解放军历史上的70个军》，解放军番号自1开始至70，曾编有67个军，其中56、57、59军并未组建过，但是在70个番号之外还编有西北独立第1军、第2军、第3军。
