这种提法最早在50年代由彭德怀提出，得到了邓小平、粟裕等人的赞同。
《张爱萍传》中写道，1982年新一届军委成立后，军队领导人慢慢意识到，这个以苏联二战模式为框架的对未来反侵略战争的宏观构想，将会给各个领域带来诸多挑战。
比如，训练部门提出在8个重要方向上陆续组织大演习，每次演习都要耗费数亿元。构筑纵深防御阵地的国防工程费用大得惊人。而且，要在各个可能的作战方向上囤积强大的反突击预备兵团，“这就使武器装备的生产和国防工业面临一个更为吓人的数字，要储备上千万人份的武器装备，不用说新武器的研究了，就是把几年的装备费都给它，恐怕也只能是杯水车薪”。
在后来讨论裁军问题的军委扩大会议上，虽然也有人提出裁减地方部队，但张爱萍仍主张裁减野战军。
在中国，一些部队归地方军分区管理，如边防部队等。野战部队由大军区直接管辖，作为机动作战、战略决战的主要力量。
张爱萍设想中新型军团的数量不像过去步兵军那样多，但是将成为“精英中的精英”，这就是机械化集团军的尝试。
第一支机械化集团军的诞生
这些集团军，其实就是步兵军加上其他兵种，组成合成部队。
据李际均回忆，1985年1月他由师长调任“万岁军”军长时，该部队正是全军组建集团军的试点单位。
上任前，时任北京军区司令员的秦基伟对他说，试点不仅是编制调整，还有内部工作程序的建立、新装备的熟悉等，“特别是由高级战术兵团上升为战役军团的作战指导等问题。”
时任军委副主席杨尚昆则指示，试点工作只能成功，不能失败。
此前，从1983年初到1985年10月，38军先后进行了三次整编。第一次是按照摩托化步兵军暂行编制整编；第二次是根据“陆军合成集团军编制试点方案”整编；最后一次就是根据中央军委对全军精简整编的部署和北京军区的命令，实行“机械化集团军试验编制”。38军作为北京军区的先行单位，在第三次整编中，进行扩编与缩编、撤销与新建、调入与调出、改建与转隶的单位达数百个。到1985年11月1日，38军正式执行机械化集团军新编制。
