世代划分主条目：依世代划分的主力战车列表
在这个阶段之后坦克的编组与运用又有两种不同的方向，一派认为坦克需要步兵的协助，因此步兵需要增加机动力，这也就是机械化或者是摩托化步兵单位的兴起。另一派认为如果步兵赶不上，那么只要坦克就可以独揽大局。后一派的意见在1973年第四次中东战争当中失败，所以坦克还是需要和步兵相互配合才能够发挥最大的作用。
只有对主战坦克在国际上才有共通的分代准则，侦察和特种坦克则因各国为本国国情度身订造，各国鲜有和盟国合作开发，而且也经常因服役时间更长，而较少有世代更新的必要。
一般认为大战到六七十年代推出的是第一二代主战坦克，但一些装甲武力发展较后进的国家，在八十年代才推出类似的第二代坦克，可是在某些方面的设备远较真正的第二代坦克先进。
第一代多是二战时的中重型坦克的直接改良型，和前辈的分别是普遍改用柴油机驱动和有斜面的装甲，如苏联的T-54，美国的M48巴顿，英国的百夫长坦克，日本的61式战车。第二代又是多第一代的直接改良型，有现代化的火控系统和悬挂系统，并使用专用的坦克炮，也首次引入较简单的核生化武器防御系统和夜视仪，如美国的M60巴顿，苏联的T-62，英国的酋长式，西德的豹1，中国的69式坦克和80式坦克，法国的AMX-30，日本的74式战车。
到六十年代因适应战后的反坦克武器和战术核武器的威胁，各国开始研制全新的坦克。首先使用较大口径的主炮甚至适应发射导弹为主武器，采用机械的方式装弹配合威力强大的主炮，并有复合或间隙装甲以免硬吃核弹的爆风和放射线，也可以挡住反坦克武器的穿透，但这些最初的方案都因为技术难度太大而被取消了，如美德合作的MBT-70和苏联的279工程，但却成为后来第三代主战坦克的技术基础。
