不过，对“为全会做了充分准备”的中央工作会议，即便于光远也说：“我不清楚是何时、由谁首先提出要召开这个会和怎样提出来的，不清楚中央常委的几个人对召开这个会都有怎样的想法。”
当时在中共中央办公厅工作的胡丹接到通知，作为负责编辑会议简报的工作人员，参加中央工作会议。胡丹随手揣上20斤粮票和一些现金，去京西宾馆参会。按当时的惯例，会议工作人员要自己交纳会议期间的伙食费，每天1斤粮票。
没想到，会期原定20天的中央工作会议，却从1978年11月10日一直开到了12月15日，延长到了36天，以至于胡丹不得不中途回家取粮票。
3天后，十一届三中全会开幕，为期5天。
有太多出乎意料、超过预设的改变出现在那次中央工作会议上，看上去似乎有些偶然。历史，总喜欢用这样偶然的联系，拼接必然的进程。
于光远在中央工作会议举行前夕领到了出席者名单和分组名单，他急忙而仔细地对着名单上的219个名字，一个个看下去：
当时的中央政治局正式委员23人和候补委员3人全部通知到会，名单上还有中央军委常委、“三副两高”(全国人大常委会副委员长、国务院副总理、全国政协副主席、最高人民法院院长、最高人民检察院检察长)、中国科学院、中国社会科学院、各省市自治区和各大军区、党中央机关、中央国家机关、军委直属机关负责人
这份长长的名单，给于光远留下了两个印象：一是会议规模不小，“够得上一个政治局扩大会议的水平”；一是与会者“成分不错”，大都是在“文革”中受迫害的老同志，虽然也有“ 四人帮 在位时做了令人很不满意的事的人”，“站在 两个凡是 立场上的也有”，但已经不占优势。
于光远回忆，“我看了这个名单就心中有数了，认为会有一番带有严重性质的争论，但我认为这是一个可以有所作为的会议。”
不过，即便是与会者，多数人事先也不能预料，这将是一次改变中国航程走向的会议。
