在1960年的总统竞选中，民主党候选人约翰 F 肯尼迪（John F.Kennedy）关于“导弹差距”敲响了警钟，他说，美国的导弹能力危险的落后于前苏联。
肯尼迪的说法后来被发现是错误的。美国和前苏联之间的确存在导弹差距，但恰恰相反，美国整体能力更加领先，前苏联人只是在四次或者五次的洲际导弹试验中略占优势，而且美国的“北极星”（Polaris）潜射弹道导弹已经进行作战部署，前苏联当时却还没有任何潜射弹道导弹。
肯尼迪一直知道这件事。在德怀特 艾森豪威尔（Dwight D. Eisenhower）总统的指导下，这位民主党候选人已经听取了中央情报局（CIA）、战略空军司令部（SAC）和参谋长联席会议（Joint Chiefs of Staff）的简单介绍。
两国之间的“导弹差距”被前苏联国务院总理尼基塔 赫鲁晓夫（Nikita Khrushchev）所夸大，他经常得意忘形地夸张和吹嘘这个差距。赫鲁晓夫其实很清楚真实情况，但是他利用每一次机会不断地给别人留下前苏联实力卓越的印象。他说，运行中的前苏联导弹“像香肠”，并补充说，“我们有火箭能够击中13000千米以外指定的广场。”
实际上，赫鲁晓夫非常担心前苏联远程导弹的缺点（精度误差达到3000米），这即将成为导致在历史上被称为“古巴导弹危机”开始和结束的关键因素。
“我有个想法，在古巴秘密地部署配备核弹头的导弹而不让美国发现，等到美国发现时却为时已晚，”赫鲁晓夫说。
1962年5月，赫鲁晓夫前往保加利亚，他在黑海度假胜地瓦尔纳（Varna）度过了一个短暂的假期。当他沿着海滩散步时，他一直在思考这个问题。这些问题之中最严重的是战略军事力量的悬殊，但古巴——前苏联在西半球第一个也是唯一的盟友——也令他忧心忡忡。
虽然前一年“猪湾入侵”事件的失败令美国非常尴尬，但是美国仍在继续努力推翻古巴的卡斯特罗（Fidel Castro）政权。最近，卡斯特罗对前苏联领导的忠心被削弱，因为他越来越趋向于中国——一个更积极拥护共产主义的国家。赫鲁晓夫对古巴的承诺需要一个引人注目的证明。
在沙滩上和赫鲁晓夫一起散布的还有国防部长罗迪翁 马利诺夫斯基（Rodion Malinovsky），他的手指向黑海对岸的土耳其，美国人在那里部署了“朱庇特”（ Jupiter）中程导弹。“那么，为什么我们不能有导弹基地靠近美国呢？”马利诺夫斯基问。
