所有飞机在穿过海洋时都要经过一些特定的检查点，而对于法航447航班来说，塔希尔检查点无疑是最重要的一个。它的位置几乎恰好处于南美洲和非洲的中间，起着空中交通管制的中转站的作用。在其一侧，飞行员向巴西方面报告航班情况；在其另外一侧，飞行员则改向塞内加尔方面报告。理论上来讲，处于塔希尔检查点的两方空中交通管制部门都有责任监督此区域飞机飞行的情况。但实际上，因为这个区域和美洲大陆和非洲大陆都相隔太远，所以它在雷达上是一个盲区。这个地区还经常接收不到高频率的无线电波，这个地区还处在气象赤道的顶部，恰好是南北半球的信风交汇之处。有时这个地区风平浪静–水手们管这叫做无风带。但其他时候，从对流层深处汇集的狂风形成了黑风暴雨，携着明亮的紫色光芒裹在船只的桅杆和飞机的机翼上–水手们把它叫做“圣艾摩尔之火”。
法航447航班飞向塔希尔检查点时，天空似乎非常晴朗。在驾驶舱内，飞行员在和巴西方面的空中交通管制部门交谈，报告航班高度和无线电频率。午夜时分，明亮的月光从机身左舷窗户照了进来，满月慢慢落到了地平线下，天空上只有航班在飞行。
凌晨1点35，飞行员向巴西方面报告了飞行高度和航向。三秒钟后，控制人员作出了回应，他们询问航班是否到达了塔希尔检查点，七秒钟后重复了一遍，过了六秒钟又重复了一遍。但，法航447航班，如同幽灵一般，消失了。
对于飞行员来说，在遥远的塔希尔检查点附近保持无线电静默是一种非常危险的行为；但对于像普塞尔这样的海洋学家来说，这种地方简直是求之不得。这个地区的海底并未全被沙子覆盖，而是分布着山丘，平原，峡谷等多种地形，每种地形都是深不可测的复杂，其中，水下山脉和中央海脊是地球上最为神秘的地方之一。
这些山脉在我们如今知道的地球形成的时候就存在了。两亿五千万年前，当泛古陆分裂成七块大陆的时候，陆地板块的延伸撕裂了地球地壳的裂隙，形成了分开的峡谷，这些峡谷被海水所填满。但是在水下，火山依旧喷发，滚滚岩浆形成了玄武岩的山脉。时至今日，那些山脉在大西洋海底曲折蜿蜒，又穿过了南太平洋，延伸到了更低的印度洋，这些山脉将地球包裹了起来，就像缝了一个破破烂烂的足球。它们组成了这个星球上最长的山脉，足足有50000英里，几乎没有人探索过它们，它们的高度堪比安第斯山脉，耸立在水下两英里的地方。
直到几十年前，还没有工具和技术能支持探索那些水下山脉。早期的潜艇虽然可以下潜到足够深的地方，但地形限制了潜艇的进一步探索。就算是今天，那些可以探索中央海脊的机器昂贵的费用让大多数科考队伍望而却步。但在海洋学家的圈子里，一次科考探险活动动辄花费超过百万美元是一件很正常的事情。但对塔希尔检查点附近海下山脉的探索的花费要多上十倍，还需要只有很少科学家懂得如何操作的先进的探测潜艇的帮助。
在法航447航班坠机后的一周，法国和巴西海军就在塔希尔检查点进行了详细的搜寻，他们发现了散落在海面上超过3000块的机身残骸，其中有机翼的碎片，大部分的机尾残骸，还有一些乘务人员的座椅。除此之外，他们还找到了50具遇难者的遗体，一些遇难者的身上仍穿着衣服戴着珠宝。随后，遇难者的遗体被送往巴西的停尸房，飞机残骸则被送到了法国在图卢兹的政府仓库，而大海粼粼的水面却仍像钻石所做的盾牌一般牢不可破，无法继续向下搜寻。最后，法国调查人员开始寻求海洋学家的帮助，为深海探测进行着艰苦的努力时，一个组织的名字浮现了出来。
伍兹·霍尔海洋研究所位于美国马萨诸塞州科德角南部，其木质屋顶的研究室，砖结构的实验室和洞穴似的仓库分布在这个地区的两个大学校园中。上世纪70年代，他们发现了太平洋深海热液口的生命现象。80年代，他们在超过12000英尺深的水下发现了泰坦尼克号的残骸。90年代，他们的潜艇研究室在水下科技的研究方面又取得了更大的成就，他们在1995年建造了第一艘里莫斯潜艇，后来又在潜艇上添加了摄影机，新的感应器以及更先进的智能电脑，最终的里莫斯6000型潜艇可谓是达到了世界上最先进的水平。没有其他的海洋研究组织的科学家像潜艇的制造者普塞尔一样，对里莫斯潜艇了解的更多了。还有伍兹？霍尔海洋研究所的特别项目部主任，大卫·加洛，在研究水下山脉方面是专家。实际上，他的博士论文就是关于中央山脊的研究。所以，当我向空客公司副总裁迈克尔？格拉德提出关于为什么他们委托伍兹？霍尔海洋研究所进行搜寻活动时，他耸了耸肩说道：“因为，在这个世界上，除了他们，没有别人能接这个任务了。”
为了搜寻这架世界上最先进的飞机的残骸，他们得去这个几乎是地球上最原始的地方进行探险，去寻找现代航空史上最古老的装置，一个在过去半个世纪几乎对航空飞行没有有任何改变的老古董：黑匣子。
“这事儿真挺荒唐的，”彼得·戈尔兹说道，“如果有实时的流媒体数据，那我们为什么不拿来用呢。”在20世纪90年代末期担任美国国家运输安全事务委员会执行主任的戈尔兹在其任内也经历过不少事故，但法航447航班的失事却让他痛彻心扉。在这个无线网络科技发达的时代，某些航班上的乘客都已经可以上网，而飞机飞行时最重要的信息仍存储在飞机上，而飞机却在这些信息被搜集之前就坠毁了，这和戈尔兹的想法大相径庭。
“我和很多飞行员也谈到过这个问题，”他告诉我，“他们不情愿有人监视他们的一举一动，但是，7-11便利店的店员头上有一堆的摄像头，他们受得了，飞行员们怎么就受不了了？”
从飞机上传送数据流的技术确实有一些限制。如果想传送每架航班的所有数据，就需要比现有轨道上总数更大的卫星带宽。一些航空公司想出了一种解决方案：不传送所有的实时数据，而是在飞机上装上一种系统，这种系统可根据需要传送数据。遇到问题时，飞行员按下按钮就可以开始发送数据，在某些情况下，比如自动驾驶系统出故障时，飞机会自动传输数据。航空公司也会挑选一些航班，让它们在穿过像喜马拉雅山脉或者中央海脊这种复杂地形时传输数据。我把这个想法告诉了阿兰？巴希尔，法航的首席运营官，他点点头说道：“这种方法是很可行的”，但他又加了一句，“希望尽快能投入使用。”
