荣民大家长
也不仅仅是军警，最初，部分台湾民众也对此并不甚理解，姜思章就曾在街头遭人质问：“我同情你们的遭遇，可是你们这样将置台湾颜面于何地？”姜思章静静地等她质问后，反问到：“如果40年没见父母的人是你，你会如何想？”对方沉默了。
但当时台湾岛内媒体大多支持老兵返乡探亲，“一个最公平的事实，全世界的中国人，都可以回到家乡去，唯有在台湾的中国人不能……让我们也能跟全世界的中国人一样，让我们能安心地回去看看亲人吧！”(1987年6月1日《台湾日报》)
1987年8月，台湾《自立晚报》民意调查显示，认为民众前往大陆探亲“早就应该开放了”的比例达到64%，“现在正是适当的开放时机”亦达24.6%：显然，老兵的诉求已成为“普台价值”。
就连香港媒体也刊文称：“在长达三十多年的岁月中，凛于严厉的禁制，我们将人性中最大的需求，压在心灵深处，只在深夜梦回之时，放枕痛哭。多少人等不及见到家人，客死台湾，饮恨终身。”(香港《广角镜》1986年5月号)
老兵们的举动惊动了蒋经国。7月份，《联合报》刊登其谈话称：“现在的台湾社会，有人假借返乡探亲，实际在做破坏台湾社会安定的事。”看到这个报道后，姜思章也像何文德那样，毅然决然跟太太办了离婚手续。他的想法是：“一旦我被抓了，财产不用充公，妻子儿女还可以生活。”
因为，此时的台湾岛内，仍是一个敏感年代，老兵们公然集会游行，喊出了要回大陆探亲的口号，很容易被扣上“匪谍”罪名，按照当时的法令，会判死刑，家产充公。
老兵们在努力的同时，祖国大陆那头，也是在1987年，邓小平请著名美籍华人陈香梅女士转告台湾领导人：应该让那些已经在台湾的人回到大陆来探亲。
无论内外，老兵返乡运动已对国民党形成莫大压力，“再大的权力也不能阻挡想家的亲情、回家的人性本能”。加上当时社会的同情，不分党派、不分省籍的群众支持，因而终能促成返乡。何况，当时国民党在不久前已宣布了解严、开放党禁、报禁，整体政治氛围空前宽松。
实际上，以“荣民大家长”自居的蒋经国，面对老兵的呼号也没法无动于衷，“退除役官兵难能可贵，犹忆横贯公路预算不足，荣民们说没有钱也要修好公路，余亦说荣民如没有饭吃，愿把我的一碗饭分给荣民”，“政府始终和荣民在一起，讲明白，说清楚，照应做的去做”……仅这年7月21日，类似表态就有6条。
此前，更由于大批老兵聚集在“国军退除役官兵辅导委员会”门口，并且和辅导会警卫人员发生肢体冲撞，重病缠身的蒋经国，在病榻上听闻此事后，决定立即开放老兵赴大陆探亲。
10月14日，内外共推、各界压力，终于使得蒋经国主持国民党中常会通过有关探亲的决议案。
10月15日，《民众赴大陆探亲办法》即告颁行。允许除现役军人及现任公职人员外，凡在大陆有亲属的民众皆可以赴大陆探亲，一年可有一次，一次3个月：长达38年的两岸隔绝状态的坚冰，终于被打破。
10月16日，祖国大陆公布了《关于台湾同胞来大陆探亲旅游接待办法的通知》。当时，两岸根本没有协商管道，但是在双方都有意开放之下，便有了惊人的默契。
半个多月后，红十字会开放办理探亲登记，在人群中，姜思章看见了一张熟面孔在抢先登记，那也是一位老兵，曾在街头痛骂发传单的姜思章是“共匪”“台独”，并声称“政府没允许，死也不回去”。
