曾经轰轰烈烈的城镇知识青年上山下乡运动，随着"文化大革命"的结束已经沉寂了。对于这个一度牵涉到千家万户，对一代青年产生了重大影响的社会问题，近几年来，人们通过各种形式，不断地反思、探索，以期得出一个公允的评价。有的人认为，既然彻底否定了"文化大革命"，对于在"文化大革命"中被说成是所谓"社会上义新生事物"的知青上山下乡运动也应予以否定；还有的人认为，知青上山下乡不是"文化大革命"的产物，不仅不应否定，还应继续坚持。
（一）
知青上山下乡出现在50年代中期。1956年1月，中共中央政治局关于《一九五六年到一九六七年全国农业发展纲要(草案)》中提出："城市的中、小学毕业的青年，除了能够在城市升学、就业的以外，应当积极响应国家的号召，下乡上山去参加农业生产，参加社会主义建设的伟大事业。"这里，已经把城镇知青参加农业生产概括为"下乡上山"。以后，这一提法逐年沿用下来，成为城镇知青参加农业生产的一个习惯用语。
知青上山下乡的出现，是与当时的就业状况联系在一起的。1953年，我国开始进入有计划经济建设时期，在体制上实行高度集中的计划经济，劳动就业实行统一分配制度，所有城镇劳动力都由国家统包统配。而城镇能容纳的就业人数，往往取决于计划经济建设所需要的劳动力人数。对于计划内无法安置的劳动力，便号召上山下乡予以解决。正如1955年8月11日《人民日报》社论《必须做好动员组织中小学毕业生从事生产劳动的工作》所说："新中国成立的时间还短，还不可能马上就完全解决城市中的就业问题。如果国家用分散经济力量的方法把每个人的职业都包下来，那么，工业的发展就要受到挫折。必须指出，家在城市的中、小学毕业生中有一部分人目前的就业问题是有一定困难的。""农业生产对于中、小学毕业生的容纳量是十分巨大的，现在需要量很大，以后的需要量更大。"同年9月，毛泽东在《中国农村的社会主义高潮》的一个按语中也指出："全国合作化，需要几百万人当会计，到哪里去找呢?其实人是有的，可以动员大批的高小毕业生和中学毕业生去做这个工作。"同时，他发出号召："一切可以到农村中去工作的这样的知识分子，应当高兴地到那里去。农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。"1957年4月8日，在刘少奇主持下写成的《人民日报》社论《关于中小学毕业生参加农业生产问题》进一步指出："就全国说来，最能够容纳人的地方是农村，容纳人最多的方面是农业。所以，从事农业是今后安排中小学毕业生的主要方向，也是他们今后就业的主要途径。"
可见，知青上山下乡是在城镇就业门路较窄的背景下，为减轻青年就业压力而找到的一个有价值的途径。在当时，这一做法正好适应了农业合作化后农村需要有文化的农民和边疆地区需要开发建设的需要，因此，动员知识青年上山下乡便以政府号召的方式得到推行。我国农村就在这种情况下，为解决城镇剩余劳动力提供了广阔的天地。显然，知青上山下乡这一事物从一开始出现，就有着特定的内涵和外延。它的根本出发点，是试图把解决城镇剩余劳动力问题和改变我国经济、文化发展不平衡的状况结合起来，在农村、边疆探索出一条适合我国国情的就业路子。其范围主要指部分未能升学、就业的城镇中、小学毕业生，以及一些自愿从事农村、边疆建设的青年。
从1955年起，团中央先后在京、津、沪等十多个省、市组织了远征垦荒队。1955年8月下旬，在北京团市委组织下，有60人组成的北京青年志愿垦荒队正式成立，由23岁的共产党员杨华 担任队长。9月10日，北京青年志愿垦荒队到达黑龙江萝北县，在"向困难进军"的口号激励下，在人称"北大荒"的垦区开始了垦荒生活。此后，天津、河北、哈尔滨等省市组织的青年垦荒队陆续到达萝北，进入艰苦的创业期。1957年底，城镇下乡青年已达七万九千多人，回乡的更多。到1958年，由于盲目扩大基建，大量增加职工，知识青年也不需要下乡了，这一工作暂时停顿下来。
