曼德拉宣誓就任南非总统瞬间
遗憾曼德拉
1994年，曼德拉毫无争议当选为南非第一任民选总统，任期五年。1996年12月，曼德拉签署了新宪法，为建立种族平等的新型国家体制奠定了法律基础。
作为新南非的“国父”，并不恋权的曼德拉仅仅出任了一届总统。尽管退出公职，但其巨大的威望仍使得他在一些危机地区发挥了重要作用，例如布隆迪和刚果民主共和国。同时，他还在全球呼吁和平，帮助弱势儿童，抗击HIV/AIDS。有批评认为曼德拉执政期间未能有效控制艾滋病泛滥。根据联合国估计，在南非，有560万人感染艾滋病，比世界上任何一个国家都多。曼德拉的一个儿子也因艾滋病去世，年仅54岁。2004年6月，85岁高龄的曼德拉正式退出公众视线。
没有人生来就是自由斗士。曼德拉本可能走上精英道路，做一个“黑皮肤的英国人”。在他读书的时代，南非学生接受的教育和所相信的是，“最好的思想是英国思想，最好的政府是英国政府，最好的人是英国人”。曼德拉曾经接受过训练要成为酋长，也曾梦想做一名翻译。他曾是一名律师，在被捕和判刑以前已经在律师行业工作了9年。
即使成长于相对优越的环境中，曼德拉仍感到限制无处不在。作为学生，他希望能够随心所欲地阅读、旅行。在逃婚至约翰内斯堡后，他渴望有发挥潜能、维持生计、自由婚娶的自由。在曼德拉的眼中，他对自由的渴望并不是与生俱来的，因为他“生来就是自由的”，正是因为发现自由被剥夺，才开始渴望自由。他逐渐意识到，除了自己，还有千千万万的同胞也无法享受自由。由此，他对自身自由的向往慢慢延伸至对所有人民自由的渴望，这种渴望让曼德拉不再恐惧，成为一个勇敢的年轻人，从一位遵守法律的律师变成一名“罪犯”，从热爱家庭的丈夫变得无家可归，一个热爱生活的人不得不过得如僧侣一般。这是曼德拉为争取自由所付出的代价，他的戏剧人生是家人的痛苦人生。
对于“革命元老”的身份，曼德拉始终以史为鉴。他警醒地看到，在历史上，不断有革命分子成为贪婪的俘虏，最终被吞蚀公共财产的贪念所压倒。“他们背叛了曾经让他们名扬天下的高尚目标，他们抛弃了群众，和那些可以让他们大富大贵的压迫者们混在一起，而这些压迫者正是靠着对穷人中的穷人的无情盘剥才供养着这些背叛者们。”
曼德拉曾说，历史一直都在跟那些拥有丰富阅历的著名自由斗士们开玩笑，而且从古至今从未停止过。不幸的是，曼德拉的警告也无法防止南非深陷腐败的泥潭。就连现任南非总统祖马也曾被指控贪污，后又爆出“别墅丑闻”。而祖马可以说是“拥有丰富阅历的自由斗士”，年仅16岁就加入非国大，开始投身反种族隔离运动，21岁时被南非白人政府以阴谋颠覆政府罪判刑10年，囚禁在罗本岛上。
对曼德拉而言，种族隔离制度的结束并不是旅程的终点，而是更长道路的起点。因为南非只是得到了追求自由的自由，以及不被压迫的权利。“自由不是仅仅卸下镣铐，而是以尊重并促进他人自由的方式生活”。
在曼德拉身后，是怎样一个南非呢？今年一季度这个“金砖国家”的经济增速已降至不到1%，年轻人失业率将近80%。虽然种族隔离政策已废除了23年，但种族歧视观念仍存在于南非社会中。在经济上，掌握南非大部分矿山的仍然是当地白人或西方矿主，获得政治自由的黑人，其经济状况并未得到根本改善。民主、自由、平等的“彩虹国”只是大幕初成，而有待后来之功。
路漫漫其修远兮，曼德拉感到只能小憩片刻，因为随着自由而来的便是责任，“我不敢停留，我的漫长旅途还没有结束”。2013年12月5日晚，在弥留多日后，曼德拉结束了他的漫漫人生，终年95岁。而留在曼德拉身后的，依然是一个制度建设缺失、治理水平不足的国家。这个举办过非洲历史首个足球世界杯，曾被喻作非洲灯塔的国家，迄今并未照亮这个大陆。也许，曼德拉最大的遗憾，就是没能像美国国父华盛顿一样，在其身后还有一批诸如汉密尔顿、杰斐逊这样的国父们。