“圣雄”甘地
南非甘地
曼德拉被称为“南非的甘地”，但与甘地不同，他从未放弃使用暴力的可能性。他认为，根据当时的实际情况，有时暴力也会成为解决问题的公正手段；使用暴力是一种特殊的方式，它主要的目的也是为和平解决问题创造必要的环境。曼德拉1961年创建了非国大的武装组织“民族之矛”，任总司令。
在曼德拉看来，被压迫者的斗争方式取决于压迫者自己，如果压迫者用的是和平手段，被压迫者同样会选择和平的方法；但是如果压迫者使用武力解决问题，被压迫者同样会使用武力。
转折点在1986年到来。随着时任总统博塔（（P.W. Botha））出动军队对非国大在博茨瓦纳、赞比亚和津巴布韦的基地进行打击，南非国内的抗争达到新高，同时国际社会要求结束种族隔离制度的压力也与日俱增。
犹如曼德拉本人在其自传《漫漫自由路》（Long Walk to Freedom）中所称，沮丧之时往往是机会之刻（the most discouraging moments are precisely the time to launch an initiative）。正是从1986年7月起，曼德拉开始与政府代表接触。1989年7月，曼德拉在泰因海斯(Tuynhuys)与博塔见面。
1989年9月，德克勒克（FW de Klerk）接任博塔出任南非总统。尽管在担任教育部长时，德克勒克以种族隔离制度的捍卫者形象出现，没有显示出丝毫的改革精神。但正如曼德拉对其的观察，德克勒克并非意识形态论者，而是务实的政治家，看到变革是必要而不可避免的。释放曼德拉的狱友、将南非海滩向所有肤色人群开放、废除《禁止不同种族的人混用公共服务法》，以及解散博塔时期旨在镇压民权运动的秘密组织。这些大胆举措赢得包括曼德拉在内的非国大的信任，也为实现1989年12月13日两人的历史性会晤营造了良好的氛围。
1990年2月2日，就在释放曼德拉数日前，时任南非总统德克勒克站在议会大厦前宣布解除包括非洲人国民大会（ANC，下称“非国大”）在内的30多个非法组织的禁令，释放政治犯、暂停死刑，以及解除博塔时期的国家紧急状态下的各项禁令。毫无疑问，德克勒克的名字与曼德拉密不可分。如果没有德克勒克，曼德拉的自由事业也许还要往后推几年。
正因如此，挪威诺贝尔委员会1993年10月15日宣布，将当年的诺贝尔和平奖授予非国大主席曼德拉和南非总统德克勒克，以表彰两人在结束南非臭名昭著的种族隔离制度的功绩。
在颁奖典礼上，曼德拉向德克勒克致敬，“他有勇气承认，强加给我们的种族隔离制度，给我们的国家和人民造成了可怕的错误。他深谋远虑，了解并接受所有南非人民必须通过谈判，并作为这一过程中的平等参与者，共同决定他们的未来。”