4. 赫德治下的清朝海关
清朝的旧海关制度，虽然独立自主，但架构落后，官员无能，很难管理两次鸦片战争以后日益增长的进出口贸易。李泰国创建的新式海关制度，在赫德手里得到进一步改进和完善。赫德治下的中国海关，采用当时先进的西方行政管理制度，对各地分关实行垂直统一领导。进出口货物按章征税，申报、查验、估税、审核、征税、交款，直至验放等各个环节，都有制度保障，严防舞弊。李泰国提出的“诚实、高效、热心公众服务”的海关行业道德，赫德继任以后得到广泛宣传。这个时期海关的高效廉洁，和清政府上下的颟顸腐败形成鲜明对比。
赫德非常重视海关人员的素质操行考核，健全了人事、财务、统计、审计、缉私、员工管理等多项制度。赫德专门在伦敦设立中国海关办事机构，为海关招聘洋员。赫德治下的海关，高级管理职位全部由洋人充任。1875年，海关的洋员为408人，华人职员为1417人，十年之后，分别增长为524人和2075人。聘用洋员较多的一个客观原因是当时缺乏精通外语的华员，这也是赫德后来创办税务专门学堂的原因。但赫德对华员并不信任，直到安格联(F. A. Aglen 1869-1932)继任总税务司以后，华员才开始担任高级管理职位。赫德治下的海关由于制度健全，组织严密，经受住了国内政局的多次剧烈动荡。这套机构和制度被历届民国政府全盘继承，一直运行到1949年。
赫德从一开始就非常清楚自己的位置和责任。赫德出任总税务司时，写下这样的信条：“不必用花言巧语，以中国的利益为重是必须遵守的正确原则。” 海关作为清朝的一个国家行政机构，在所有的通商口岸为中央政府征税，根据清政府承认的条约管理对外贸易。赫德作为总税务司，受聘于清政府，倘若有越权和失职，就要和李泰国一样被清政府解除职务。赫德及所有聘用洋员，都得遵守中国政府的法律规定。海关税收除行政管理费用以外，全部如数上交中央政府。
赫德治下海关总税收不断增加，从1865年的830万两增加到1875年的1200万两，而1885年增加到1450万两。十九世纪七十年代末，清朝的财政收入，包括中央和地方在内，共计约六千万两。虽然最大部分的收入仍然来源于田赋，关税已经占到20%。第二次鸦片战争以后，清政府根据《北京条约》的规定向英、法两国各赔款800万两，用海关关税支付，到1866年1月赔款全部清偿，余款解交部库，增加了清朝中央政府的财政收入。清政府对此大为赞赏，恭亲王奏称：“查数年以来，洋人充当中国司税，办理尚属认真"，于是上谕议准“令洋人仍帮同司税，厚以廪饩”。
清政府对海关关税的分配使用有如下安排：百分之六十的关税分拨给有关各省，用于中央直辖的地方事业，当时的江南制造总局、金陵机器制造局、福州船政局及船政学堂、天津机器局、天津武备学堂、长江口至南京下关等九处炮台，以及后来的京师同文馆、幼童赴美留学等洋务项目，经费均来自海关；余下的百分之四十首先用作对英法两国的赔款，赔款在1866年付清后，该款项就归户部掌管，动用这笔资金必须经特别申请，要得到皇帝的批准。1874年李鸿章就提出每年从这笔款项中拨出400万两作为海防经费，筹建北洋海军，得到批准。新疆局势吃紧以后，清政府又用这笔款项支付左宗棠在西北用兵的军费，这才有李鸿章和左宗棠的“海防”与“塞防”之争。左宗棠西征三年总共耗银3722万两，其中包括从几家英国银行借得的五笔总数为1470万两的贷款，由关税作担保，最后全部用关税偿还。
1885年，英国政府因为欣赏赫德调停中法战争的外交能力，打算请他出任英国驻中国、朝鲜全权大使。赫德经过深思熟虑，拒绝了这项任命。他在回复英国外交部的信中作出解释，认为自己的调任，会使“各种各样有益的结果，将由于海关落在别人手中而不幸崩溃，或者发生一种可怕的负面发展，从而使海关变得没有什么价值。”“我所掌握的这个机构虽然叫海关，但它的范围是广泛的，它的目的是在各个方面为中国做有益的工作。它确实是一个改革所有海关分支的行政管理和改进帝国行业应有的核心组织。因而首要的是，其领导权必须掌握在英国人手里。这种领导权已经由于谈论我的告退所引起的种种建议而受到危害。” 赫德这一席话，反映出他对总税务司位置的战略意义，理解非常透彻。
5. 帮办清朝外交
对于鸦片战争以后清政府的外交政策，洋务派人物郭嵩焘曾用十二字加以概括：“一味蠢”，“一味蛮”、“一味诈”、“一味怕” - 因为愚蠢而行蛮，行蛮不逞则使诈，使诈不成则跪地求和。清庭“不揣国势，不察敌情”，却轻起衅端，结果必是割地赔款，“贻祸天下”。
1874年发生的“马嘉理”事件，便是郭嵩焘所言的极好例证。同治十三年（1874年），英国军官布朗率领一支“探路队”经过云南前往缅甸，随行的翻译官马嘉理(Margary)持有总理衙门签发的外交护照，依循国际惯例清朝地方官应该保护他的生命安全。马嘉理一行拜见云南巡抚岑毓英时出言不逊，岑毓英怀恨在心，表面上热情款待，派兵护送出境，暗地里却指使副将李珍国在腾冲伏兵截杀，结果马嘉理等六人被打死。事后湖广总督李瀚章、刑部侍郎薛焕来滇调查，岑毓英又谎称马嘉理为当地土人所害，审问时串通翻译构陷不懂汉语的土人首领，企图推卸责任。英国公使威妥玛经过长达一年的深入调查，将此案弄了个水落石出，掌握充足证据，于是向总理衙门提出赔偿、免厘等六项要求，并以下旗绝交、对华开战相威胁。
事件伊始赫德就成为总理衙门和威妥玛之间的联络员，澄清了几次由于语言不通造成的误会。由于总理衙门百般拖延，企图蒙混过关，威妥玛一怒之下离开北京前往上海待命。总理衙门这才慌了手脚，命令赫德追到上海，避免谈判破裂。赫德在上海劝得威妥玛回心转意，愿意择地再议。总理衙门答复说，可以在上海、烟台选其一，如果在上海谈判，则两江总督即为全权代表；如果在烟台谈判，则直隶总督为全权代表。赫德和直隶总督李鸿章是故交，加之欣赏李的才干，于是建议威妥玛选择烟台为谈判地点。由于多艘英国军舰开到烟台以武力示威，李鸿章动身前往烟台时，幕僚纷纷劝阻，提醒他吸取两广总督叶名琛的前车之鉴(叶名琛在二次鸦片战争中被英军掳到印度)。
李鸿章虽然不愿趟这潭浑水，但还是以国家为重，应约前来。他对赫德说：“你把我拖进这个烂摊子 - 如果谈判失败，我要承担罪责；如果成功，我也没半点功劳。” 赫德回答说：“只要我们同心协力，就不会有问题。除非我们事先商量好，不要答应任何事情。” 谈判期间，每天晚上10点，赫德就会来到李鸿章的房里，两人一起回顾当天的进程，商量次日的安排，一直谈到深夜。在赫德和李鸿章的努力下，《烟台条约》顺利签订，主要内容为：开放宜昌、芜湖、温州、北海为通商口岸，扩大领事裁判权，各国租界内洋货免收厘金；允许英国人入云南调查，并可经甘肃、青海、四川进入西藏，转赴印度等地。此外还规定有抚恤、赔偿、惩凶、道歉等内容。
赫德和李鸿章经此次合作，结下深厚友情。以后赫德每每到天津办事，必到李鸿章府上拜访，共进午餐。午餐非常简单，只有一荤一素两个菜，荤菜通常是一盘鸡或一盘鱼。赫德不吃鱼，于是这盘鱼就送到隔壁李鸿章夫人用餐的房间去。赫德一次和朋友提到此事，感叹李鸿章身为总督，生活却如此俭朴。几个月以后，赫德又到李鸿章府上作客，开饭时李鸿章却叫人上满汉全席，让赫德非常讶异。李鸿章说道：“这样你就不会跟别人说在我这里吃得象苦力一样。” 赫德立刻表示他其实很欣赏李鸿章的朴素，如果以后李鸿章如此招待他，他就不敢再来作客了。
赫德调停中法战争是他的另一外交力作。中法战争不同于两次鸦片战争，完全因为法国侵略越南而起。越南传统上是中国的藩属，中国的确有保护越南的责任。中国经过二十年的洋务运动，国力大为增强，全力和法国一战未必会输。但此时日本、俄国在北方虎视眈眈，法国为了牵制中国，特意和日本勾结，使其在朝鲜生事，发动“甲申政变”，企图攫取朝鲜。俄国强占伊犁未成心有不甘，在北方边境也蠢蠢欲动。中国周边形势紧张，自顾不暇，况且战争耗费巨大，替越南出头就显得力不从心。但朝中以张之洞为首的清流派力主和法国一战，而清军也进入越南北圻驻防。李鸿章则主张放弃越南，通过条约固定中越边界，维护中国领土和主权。赫德认为：“中国如仅单独对付法国，我以为能够好好地打一仗，但是一旦中法真正开火，日本就会跟法国合作，在法国所能派出的一万人之外，再添上三万兵力，朝鲜也许会叛变，三合会等等也许会在内地造成扰乱，俄国也许又在边境上拿去一大块，前途真是够严重的！”
1883年12月，当清庭在战、和之间游移不决之际，战争爆发。两万法军攻势凌厉，清军和黑旗军共十几万人屡战屡败，丢失山西、兴化、谅江、北宁等城，一直退到谅山。1884年5月停战，李鸿章同法国代表签订《中法简明条款》，规定北圻归法国人保护；中国将在北圻的部队调回国内；法国不向中国索取赔款；中国允许法国通过北圻向中国内地通商；法国与越南议改条约时，不插入伤碍中国威望体面的字眼等等。但不久中、法军队在越南黎山再起冲突，战火重燃，李鸿章的外交努力失败。8月，法国海军攻击马尾军港，福建海军全军覆没，马尾船厂被毁。10月，法军进犯台湾，占领基隆。次年3月，桂军老将冯子材指挥“镇南关大捷”，才暂时遏制住法军的攻势。
正在中、法激战之时，赫德奉总理衙门之命，开始秘密调停工作。为了不走漏消息，赫德指示海关驻英代表金登干直接与法国政府商议停战，连李鸿章都不知道此事。金登干和法国订立《停战条件》，清庭认为可以接受，这才公开宣布停战撤兵，令李鸿章和法国代表再议和约。1885年6月9日，李鸿章与巴德诺签订《中法新约》，结束了战争。《中法新约》的内容基本上就是法国战前提出的要求。中法战争耗军费三千余万两，而福建海军、马尾船厂、台湾各地的损失还不算在内，有专家估价，全部损失将近一亿两，足够置办几个北洋海军。清政府因为中法战争举借外债两千万两，刚刚好转的财政状况又趋恶化。
1901年4月，赫德参与清政府与八国联军的议和谈判，向外务部提出赔款办法。赫德所提供的关于清政府财政状况的报告，各国公使都作为谈判依据。他关于赔款及其担保办法的意见，绝大部分被采纳，写入《辛丑条约》。
