12月15日21点(美国东部时间)，是中美双方共同约定的宣布时间。正如大家所预料，这一时刻的到来起初也有些不顺利。柴泽民说，决定建交的事情，卡特事先并没有与国会这边沟通，国会对此毫不知情。考虑到公布之前先和国会打个招呼，以免遭到反对，于是15日上午，卡特总统约见了一些知名的议员，通报了消息。“这一通报使国会哗然，觉得这么大的问题都不讲，不尊重国会”，陷入被动的白宫于是只好以沉默相对。
柴泽民说，消息灵通的记者已通过各种渠道打探到了消息，他们迅速聚集在白宫，想了解第一手资料。但无论记者怎么要求，白宫方面都避而不见。不甘心的记者们又跑到中国联络处，柴泽民也让工作人员把门关起来不见，只是在等待着约定的时间。为了找一个适当的理由让华人来见证这一时刻，他们事先想好了以看电影为名来邀请。
值得一提的是，这也形成了外交史上的一个很特别的例子：关系正常化是1978年12月15日宣布的，而其有效期则从1979年1月1日开始。在仅仅一天前的会面——12月14日，美国驻华联络处主任伍德科克要求紧急会见邓小平。“他对小平说，现在建交公报是确定了，但是要等到1月1日才能公布，他害怕消息从美国透露出去，有些反对派得知后会想方设法来阻挠，对建交不利，因此希望先公布建交公报。一旦木已成舟，再反对也没有办法。”柴泽民说，(提前公布)对中国来说没有困难，邓小平很痛快地当场就答应了。
1978年5月，正在泰国做大使的柴泽民突然被告知有“紧急任务”回国。回到北京后，当得知自己要被调去做驻美联络处主任的时候，柴泽民还很有抵触情绪。他说，在泰国经过一段困难后，由冷板凳转为热板凳的时候调我走，当然不愿意。“另外，我考虑到美国是个帝国主义国家，非常霸道，工作不好做，要是搞不好就会犯个错误。我们搞外交搞一辈子到最后犯个错误，这就不合算了。”92岁的老人坦率而幽默地回忆。
柴泽民并不知道自己是如何被选中的。他形容自己，在泰国待了两年半，遇到2次选举、3次政变、换了10个总理、5届政府。也许是复杂的环境下积累的丰富外交经验，让他成为与美国人打交道的最佳人选。
5月20日，柴泽民与时任外交部长黄华等一起到机场，迎接卡特的国家安全事务助理布热津斯基访问中国。后来被柴泽民亲昵地称为“老布”的布热津斯基，给中国人带来的见面礼，是美国宇航员从月球上取回的月岩标本以及卡特总统的亲笔信。
布热津斯基在柴泽民的眼里很直率，“他见到小平同志之后，说这一次我来，我们总统授命，就是要准备建交”。美国方面指定他的联络处主任伍德克科作为美方谈判代表与黄华进行谈判。“谈判进行了两次，我都参加了。”军人出身的柴泽民将这两次谈判形容是“前哨战”，“也没有接触到实际，相互都是在摸底”。
1978年8月，柴泽民正式踏上美国的土地。“到美国后不久卡特总统就接见我，接见我的时候就对这建交问题发表了一通意见，而他这个意见就是以后中美谈判的一个底牌。”卡特告诉柴泽民：我准备接受中美建交3个原则。3个原则其实就是指美国与台湾的关系，简称为断交、废约、撤军，以往屡次谈判都卡在这个关系上。正因为卡特总统接受了这3个原则，中美两国才加快了建交谈判步伐。这样，中美形成两条谈判线路：北京——黄华与伍德科克；华盛顿——柴泽民与国家安全事务助理布热津斯基。