安倍晋太郎最大的竞争对手是竹下登。在国会议事堂议事大厅里，以发言台为中心，座位以扇形铺开。众议院的规矩是，当选次数越多，经历过的职位越高，在会场上的座位就越靠后。安倍晋太郎与竹下登是同期当选的新议员，两人在议会会议厅里为邻座。竹下登后来回忆，两人第一次进入议事厅，回首看着坐在会场后方的首相吉田茂，约定他们终究也会坐到那样的位置。如果那时两人争夺首相的话，就以“石头、剪刀、布”的方式做最后的决定。
这个玩笑一语成谶。1987年，中曾根以不愿自民党分裂为名，提出不经选举由他指定继任者。有分析说，中曾根的决定其实是为了借机遏制岸信介在国会的遗留势力。10月，他选择了竹下登。
安倍晋太郎与竹下登的私交甚好，两人的别墅相邻，常常一起散步，两家人也常聚在一起打麻将。日本普遍传说，中曾根做出裁决时，三人达成协议，竹下登之后就由安倍接任。有传言说，竹下登曾在酒后透露：“实际上我当初能够当选，还是因为安倍说了一句‘还是你先干吧’。”
谁料，1988年，日本房地产公司“里库路特公司”向政界要人、政府官员赠送其子公司未上市股票的丑闻爆发，竹下登被迫下台，安倍晋太郎也引咎辞去自民党干事长。1989年夏天，安倍晋太郎被发现患胰腺癌。当时被蒙在鼓里的他还想再搏一次，接连不断地参加外交活动。1990年10月出席派系“清和会”总会时，安倍洋子不得不把两件衬衫缝在一起，中间夹着垫子以掩盖丈夫消瘦的体型。1991年，安倍晋太郎去世了。
后来，竹下登数次向安倍家人提到：安倍晋太郎的死让他成了不守信义的骗子。在此后的10年里，竹下登一直在自民党内部运筹帷幄，对于顶替父亲的安倍晋三自然多有照顾。
在福田派内部，安倍晋太郎更是为儿子铺就了通天大道。著名日本问题专栏作家陈言90年代中期在日本庆应大学执教，进入为政府提供技术革新顾问的内阁府委员会。他向我们回忆说，当时森喜朗经常找大家开会，会上总是感慨“福田派一辈子都没人能当首相”。
但在2000年，日本的政权重新回到了福田派老人手里，先是森喜朗，而后是小泉纯一郎。森喜朗在当选7天后就来到安倍晋三在东京的家中，参拜安倍晋太郎的灵位，报告当选一事。据说，2006年安倍晋三参选总裁，将选票填成了安倍晋太郎的议员就包括森喜朗。