黄河水利委员会上游水文资源局建议主管部门，每年拿出一定的经费，开展苯、对二甲苯等项目的监测，每年监测时间为2~3月和6~9月。
如今，中国对自来水中含苯的检测频率和时间，基本与上述建议吻合。根据规定，包括苯在内的64项非常规指标，在兰州这样的以地表水为水源的水厂，每半年做一次检测。
兰州的上一次例行检测是在2013年7月。而在2014年3月6日，就有兰州市民发现自来水散发出恶臭，很多市民向兰州威立雅及政府部门投诉。次日，来自兰州市环保、疾控部门和供水方威立雅水务公司公布的监测数据，称自来水“符合安全饮用标准”，但对于异味原因只字未提。
兰州市政府同时宣布，自3月8日起，将每天公布自来水水质监测数据。
3月10日，兰州市委宣传部主管的“微博兰州”发布信息称，尽管氨氮值略高于往常，但兰州市自来水水质全面达标，“符合安全饮用标准”。
4月10日，检测结果显示，苯超过国家标准限值近10倍以上。兰州威立雅副总经理闫晓涛说，因为3月8日进行过全面的水质检测，下一次全面检测的时间应该是9月8日，由于承担了一个对甘肃各地县市自来水进行检测的项目，“顺便检测了兰州水质，才提前发现了自来水中苯含量超标”。
兰州市自来水总公司水质监测中心主任、国家城市供水水质监测网兰州监测站站长田红则表示：“按照计划，今年预定的全面检测时间是4月。”
这似乎是一次“规定外的”检测结果。
4月13日下午，兰州市政府召开新闻发布会表示，自流沟周边地下含油污水，是引起沟内水体苯超标的直接原因。
含油污水的来源有两个：一是原兰化公司原料动力厂原油蒸馏车间R205A#渣油罐，曾于1987年12月28日8时50分发生物理爆破事故，罐体破裂造成90立方渣油泄出，其中有34吨渣油跑料未能回收，渗入地下；二是原兰化公司原料动力厂原油蒸馏车间泵B-113出口总管曾于2002年4月3日发生开裂着火，泄漏的渣油(具体数量当时未统计)及救火过程中产生的大量消防污水渗入地下。
污染源混杂
《财经国家周刊》记者调查发现，即使没有早年的爆炸和泄漏事故，被化工厂包围的水厂和自流沟，也时刻面临着污染风险。
自流沟南侧20多米，是中石油兰州石化有限公司(下称“兰石化”)302化肥工厂，北侧60多米是兰石化303乙烯厂和304橡胶工厂。兰州市副市长严志坚承认，全程封闭的自流沟与周边部分化工企业的管线有交叉，从自流沟下方穿过。此外，自流沟上方的空中架设有化工管道，沿线地面上则有村落和居民房屋，甚至有大量生活污水和粪便排入自流沟。
自流沟本身的老化及超期服役，加剧了被污染的风险。早在1987年，因自流沟施工缝密封材料老化，致使含油地下水渗入造成污染，封堵维修后继续使用。2008年前后，因自流沟施工缝、沉降缝密封材料又遭老化破坏，同时自流沟的底板、沟壁、顶板也出现裂纹及防渗层脱落，不断出现油污地下水渗入。2008年，兰州市政府决定投资1.5亿元，进行自流沟整治工程，并拆除一级水源保护区内的8万多平方米的违法建筑。
为查明污染原因，从4月11日下午15时开始，事故处理方在原兰化公司250万吨/年炼油装置(现芳烃装置西罐区)对面区域即威立雅水务集团公司自流沟两侧，以及橡胶厂内、橡胶厂北墙外、西沙黄河桥边，总共开挖了26个探坑，并对坑内含油污水进行了采样。