坊间一直流传英国人占领香港的时候，香港只是一个小渔村，但是近来的一些研究又指出实事并没如此，英国人登陆港岛的时候香港已经有数千居民，而且很多人是务农的，甚至还有一部分手工业者，此外还有近40间书院，实在是大大出乎人们的意料。
英国人占领香港后该如何统治这块衰落的大清帝国边陲的殖民地呢？很简单，一国两制嘛，英国人并没有对殖民地进行大规模社会改革的兴趣，毕竟这只是帝国在远东进行贸易和殖民侵略的一个港口或者基地。于是最开始殖民者在香港的华人社会保留了大清律例和一些乡约民规，随着大陆政权的的不断更替，这些治理香港华人的法规制度并没能全部更新，以至于像纳妾这样的制度一直到1970年代才被废除。但另一方英国人需要香港成为一个自由的贸易港来扩张和维护帝国的利益，为了保障帝国利益又必须在香港推行法治等现代管理手段，没有这些现代的理念和手段来管理香港，香港和清王朝的沿海港口又有什么区别呢？再加之居住在香港的西方人处于自身社区安全的考虑以及对底层的人道关怀和改良社会的美好愿景，也在推动者香港社会的的不断改良。可以这样讲最开始很多年的香港一方面保留着很多中国大陆的社会习惯，甚至在某些方面落后于大陆的一些城市，但是另一方面由于英国人的统治又为香港带来了诸多的现代化的东西，给香港带来了法治和稳定。
对于英国人讲香港是一个借来的地方，其实在殖民地最初的100年对很多居住在香港的中国人来说也是如此。英国人对香港最大的贡献就是给香港带来了法治和稳定，这使得香港得以免于内地政治动乱和战争，很多无路可走的人也在这儿找到了一块栖息地。试想一下曾经有多少清朝维新和革命人士曾经逃亡到香港，抗战和1949年的政权更替又有多少人逃到了香港，还有后来的大陆的大饥荒时期又有多少挣扎在死亡线边缘的饥民逃到香港。其实在1949年前中国人是可以自由出入香港的，即使英国人有一段时间要求非本地人士要有签证才能进入香港，但是这种限制从未加诸于中国人身上。
1949年大陆政权更替，香港更跟其宗主国属于西方阵营，随着西方对中国禁运开始，其作为中国转口港的优势瞬间消失。但是随着政权更替，大量的内地人涌入香港带来了大量的资本和劳动力，香港顺势抓住了战后先进国家的第一次产业转移，利用本土的资本和廉价劳动力建立起了香港的加工制造业。随着本地工业的发展，劳资双方的矛盾也日益尖锐，工人的权益和福利也难以得到充分保障，1966年和1967年香港爆发了两次大型的工人运动，尤其是1967年的工人运动受到内地文革和北京控制工会的影响演变成一场社会暴动，对香港社会产生极大的冲击，一些左派人士甚至在街头投放土质炸弹，一时间香港几乎变成了一个战场。
