张康昊指出，2009年的许多任命都和张成泽的人际网络有关。张成泽的哥哥张成禹于2009年去世，曾为朝鲜人民军次帅，张成吉于2006年去世，也是军队的高层将领。他们留下的人脉使张成泽在军中游刃有余。
最重要的政权变化发生在2010年。9月，朝鲜在时隔44年后再次召开劳动党代表会议。这次代表大会开幕前，朝鲜中央新闻社宣布了金正日的命令，提拔包括金正恩和金敬姬在内的6人为四星将军。高斯认为，这次提拔体现了朝鲜权力的层级。权力的最核心是金正日的血亲亲属。提拔名单里的头两个名字是金敬姬和金正恩，第三个人崔龙海是前任国防部长的儿子，金氏家族长期以来的密切助手。权力的第二圈是军队，军队的任命先于劳动党会议的事实再次表明了“先军政治”的路线，也说明了军队对保持政权稳定与持续性的重要性。第三层次的权力圈是朝鲜劳动党。“在这样的结构里，金正日希望三方面的力量环绕在金正恩身边，而使其免受任何摄政者或者集体领导的威胁。”
会议重构了政治局。会议后，中央委员会政治局逐渐发挥权力核心的作用。肯尼斯·高斯指出，朝鲜劳动党中央委员会政治局一般一年召开两次会议，年中和年末各一次；一次为政治局会议，一次为政治局扩大会议。朝鲜劳动党中央政治局在2011年6月至2013年12月先后召开三次扩大会议和三次会议，讨论决定重大问题。
金正日为何要重新激活朝鲜劳动党？高斯对本刊分析说：“由于金正恩年轻和缺乏经验，金正日感到必须通过激活党的领导机构，特别是政治局和中央军事委员会来确保权力过渡。”
在高斯看来，第三次代表大会的最大意义，是它试图把“先军政治”和“以党为中心”结合起来，会议重新赋予劳动党中央军事委员会“组织和领导一切军事行动”的权力。新党章规定，该委员会的主席应该由党的总书记来担任。被修改的党章里还专门提到了“先军政治”：“党将建立先军政治，使其成为社会主义政治体系中的基础。”10位国防委员会成员都是政治局委员，其中4人在劳动党中央军事委员会中任职，而金正恩则成为中央军事委员会副主席。党又回到了军事决策的中心位置。
在此后，党内会议的人事变动始终体现了两个趋势：首先与金正恩家族关系密切的人会被提拔到最高级和最敏感的职位。第二，党的权力在进一步恢复和扩大，政治局中将近1/3的人员有变动，很多是通过未经宣布的退休和解职。很多党内领导人被授予军衔。政治局里军队和安全部门人员的比例是70年代以来最大的。在金正日的治丧委员会里，国防委员会的成员们再也没出现在名单前列，取而代之在金正恩后面的是三位政治局委员金永南、崔永林和李英浩。其中，只有李英浩是军旅出身。“有趣的是，在金正日的7位扶灵官员中，只有在党内工作的金基南和崔泰福还在任上，这似乎说明，在金正恩时代的朝鲜，说话算数的不是军队而是劳动党。”高斯分析说。
“金正日将复兴朝鲜劳动党当作平衡军队力量的手段。一个劳动党和人民军之间更为平衡的体系能够帮助政权平稳过渡。”美国海军战争学院教授泰伦斯·罗里格告诉本刊。
金正恩显然十分看重军队。根据韩国统一研究院的统计，从2012年初到4月，他出席了35次公共活动，其中22次与军事活动相关，只有一项是经济相关的视察。而在2011年，金正日出席了145项公共活动，61项与经济有关，比军事活动多39次。
在清算5位军界“顾命大臣”之前，金正恩已经在军队内部进行大规模的人事调整。韩国统一研究院的赵汉凡在研究中指出，2012年4月，金正恩提拔了70名军官。安全和军事机构中，都出现了年轻化的趋势，用一批50多岁较年轻的人员替代了金正日时代的老一辈军官。韩国国家统一研究所主任朴泂重指出，这些新提拔的人可被分成两类：一类是前任或者现任高级官员的子女，另一类是四五十岁在关键安全部门任职的官员，被称作“峨眉山支队”（AmisanLine）。156米高的峨眉山被平壤的几个区环绕。金正日的55号官邸就坐落在这里。官邸的南面是朝鲜第一和第二中央护卫总局，西南是国家安全保卫部，东北是人民保安部，东面是军方的安全总务委员会。换而言之，这里是朝鲜的核心。“在权力过渡过程中，金正恩将安全机构作为自己的权力基础，2009年3月，据悉他还曾担任国家安全部门的主管。金正日曾说他自己主要通过军队推行先军政治，而金正恩则应该‘通过安全部门搞情报政治’。很显然，在那段时间，朝鲜安全部门的地位上升。”国家安全保卫部第一副部长禹东测就是在那时被提升至中将进入国防委员会的。一年后，他就成了将军，并成为7位“顾命大臣”之一。
“从2011年11月开始，有很多迹象表明军队的经济利益在被削弱。李英浩和其他6名军官一起在2013年7月被解职后，军方还被要求将一些商业执照上交，这是在经济改革的名义下削弱军队的经济基础。在这个过程中，内阁的政策制定权力在上升。但内阁主要由技术官僚组成，并没有多大政治影响力。”张成泽被处死后，《首尔新闻》2013年12月24日称，张成泽势力曾控制了朝鲜的外贸和采矿部门，其中包括煤炭出口的七八成。韩国统一部的数据显示，自2011年开始，朝鲜煤炭出口数量骤增，至2012年10月，出口额达11.39亿美元，成为朝鲜最重要的外汇收入来源。韩国国家情报院认为，张成泽对经济大权的攫取正是其招致杀身之祸的真正原因。
