2005年10月，朝鲜劳动党成立60周年纪念活动上，金正日在最高人民会议常任委员会委员长金永南（中）和国防委员会第一副委员长赵明录（左）的陪同下阅兵
1999年初金正日宣布实行“先军政治”政策时，一切都已经顺理成章。观察家们认为，先军政治的基础是在危急时期需要军队的稳定力量。军队在国家的经济生活中扮演的角色由此日益重要。朝鲜人民军仅现役部队就有110万人，这意味着它拥有为经济建设和社会公共服务提供自由劳动力的能力。
尽管朝鲜经济面临很多困难，但国防工业却是个例外。罗里格指出，这个领域由第二经济委员会管理。1993年建立的第二经济委员会受国防委员会的直接领导，拥有独立的预算，控制着134家军工工厂和超过150家贸易公司。另外，朝鲜人民军还广泛涉足矿业。2005年，矿业占朝鲜国内生产总值的8.3%和出口收入的15.9%。
先军政治并不意味着金正日全盘接受金日成时代的军方权力结构。事实上，与今天金正恩的做法类似，在金正日执政的最初几年里，朝鲜军方的人事关系也发生过剧烈的变动。韩国汉阳大学教授张康昊在研究中指出，在金日成刚刚去世的时候，在军队中掌握权力的是吴振宇、白鹤林等和金日成一同从事过反殖民斗争的第一代元老精英，他们的地位还是金正日所不能触及的。在处理问题时，金正日必须和他们协商解决，争取他们的支持。“事实上，金日成逝世后的头100天里，金正日都选择按兵不动。直到1994年10月的纪念活动上他才露面。”
1995年2月，人民武装部部长吴振宇在从法国回来后不久逝世，他已经罹患癌症多时。3月，朝鲜媒体报道了军方的一些变动。10月，朝鲜劳动党建立50周年时，军方出现了人事变动。张康昊观察到，这次变动在第一代精英和新二代精英之间做了平衡。比如，开国将领崔光被任命为人民武力部部长，与金正日同一时代的金永春则接替了崔光的总参谋长一职。原来吴振宇所掌握的权力由崔光和新任人民军总政治局局长赵明录两人分管，人民武力部的职能被限定为偏向处理行政事务，而总参谋部得到了更多的权力。
1997年初，前任朝鲜劳动党中央委员会委员、中央书记局书记、主管意识形态和对外联络的黄长烨叛逃。这一事件的地震效应引发了一系列人事变动。2月21日朝鲜媒体报道崔光逝世。张康昊观察到，此后，一批45岁及以下年龄的将军们开始崭露头角。
微观管理者
观察家们一致认为，金正日的执政风格有个鲜明特点：他是个“微观管理者”。用一位朝鲜前官员的话解释说：“金正日建立了一种单一的指导体系，政策的制定已经脱离了劳动党……集中在党的中央书记处的权力被分散。这种分散不是靠激活政治局的权威来实现的，而是靠金正日对各个领域的直接领导。他依靠的是密切的政治助手。比如，从90年代初期开始，劳动党的国际事务部对外务省的管理就被搁置了，金正日本人直接通过外务省第一副外相姜锡柱下达指令。”
韩国汉阳大学教授张康昊在《朝鲜：魅力政治之外》一书中指出：金正日的领导是通过两个层次来完成的——作为劳动党的总书记和军队的最高司令，他控制着政权最有力量的两个机构。据说，金正日还一直管理着劳动党的组织指导部和国家安全部，这使得他能够深入到国家的最末梢。金正日领导的第二个层次是聚集在他身边由亲密政治助手组成的领导班子。
