当日全岛上下无不欢欣。立委和学者举行集会，欢迎当局开放探亲政策，希望进一步放宽限制。当时，两岸根本没有协商管道，但是在双方都有意开放之下，台湾老兵终于突破长达38年的禁忌，可以名正言顺地返乡探亲。当日的民调显示，台湾地区民众13%的家庭在大陆有三亲等以内的亲人，其中12%的家庭已有人决定回大陆探亲，另有37%的家庭在考虑中。
10月16日，台湾经济部长李达海就开放探亲发表讲话称，对台湾厂商与大陆直接通商，将采取干预手段，予以法办。台交通部观光局当日决定，台湾旅游行业不得直接与中国旅行社接触，也不得直接带团进入大陆，禁止旅游行业安排或协助旅客进入大陆。显示出当局对开放探亲仍有保留，力争限制在可控的范围内。
台湾媒体记载，1987年11月2日，台湾红十字会开始受理探亲登记及信函转投，当天预定上午9时开始登记，凌晨就人山人海，几乎冲破大门，办妥手续的多达1300多人。12月，第一批探亲老兵终于踏上返乡路。台湾红十字会为办理老兵返乡作业，准备了10万份申请表格，在短短的半个月之内就被索取一空。
1988年1月19日，由民进党人、现任立法委员王拓率领何文德、杨祖等25人组成的探亲团抵达北京。他们手持“外省人返乡探亲促进会返乡探亲团”的小旗子，旗子上印着两岸地图，一群白鸽正由台湾向西飞进大陆，旗子的意涵当然是诉求和平。当时探亲团还仿贺知章诗句以自况：“少小离家老大归，乡音未改鬓毛衰；儿童相见不相识，争传客从台湾来。”
民众拥抱，官方角力
大陆当局对于台湾老兵返乡探亲也抱着开放的态度。“飞虎队”陈纳德将军的夫人陈香梅女士回忆说，“其实，台湾老兵回乡探亲也是邓小平先提出的。20世纪80年代初，台湾老兵回乡探亲问题在台湾已经非常突出。在我第二次回国时，小平提议，可以先让在台湾的老兵回家探亲。大家都是中国人，都有父母、兄弟姐妹、老婆、孩子。这样，我才去台湾，向台湾方面转达了这层意思。双方一拍即合。没有两年，就出现了台湾老兵的回乡潮。”
开放台湾民众探亲后，大陆方面立即响应，当时两岸官方依然遵循不接触的原则，中国旅行社、中国青年旅行社等民间机构扮演了重要角色。老兵在大陆的亲属，很多人接获中旅的通知，告知亲属回乡的时间。那时候，很多宾馆都给老兵打了折扣。
1987年10月15日，台湾行政院通过《台湾地区民众赴大陆探亲办法》，正式宣布自12月1日起，民众可赴大陆。就在宣布的前一天即10月14日，中国国务院有关方面负责人就探亲一事对新华社记者发表了谈话，对此表示欢迎，并“保证来去自由，尽力提供方便”。并希望台湾当局也能让大陆民众去台湾探亲。
同日，大陆的民主党派之一中国国民党革命委员会中央负责人发表类似谈话。10月16日，中国国务院即公布了《关于台湾同胞来大陆探亲旅游接待办法的通知》，其反应速度之快，前所未有。
随后，大陆的台湾民主自治同盟及中华全国台湾同胞联谊会的负责人发表相关谈话。当时，两岸最热的话题就是探亲。同时，老兵回大陆探亲后，中共意识到这是两岸关系的巨大转折，从而也改变了一直以来秉持的台海政策。
1987年12月13日，香港《亚洲周刊》在创刊号中以《笑声泪影回乡行》为题刊发了封面文章。文章说，对国共双方而言，“探亲热”既是严峻的考验，又是难得的机运。文章援引北京一位西方外交家的评论说，“显然，这是蒋经国和邓小平演出的最后一出戏，可能会大大推动政治经济改革以至统一。但是要迈向对话，前途崎岖。”
