在蒋介石的命令之下，成立了“国军退除役官兵辅导委员会”。辅导会成立初期，当局还争取了不少美国军援经费，投入相关设施和工作项目。
闻名海内外的台北“荣民总医院”就是一个最具体的例证。此外，安置单身老兵的全台各地“荣民之家”，更如同官办的养老院，提供了老兵颐养天年的最佳园地。
但是，不准老兵返乡，长期压抑的结果，终于把老兵积压心底二三十年的怨气，一股脑全发泄出来。中国历朝历代，有哪一个政权，不准自己的人民回家？中国有那么多的独裁君主，纵使再怎么残暴不仁，也不敢禁止黎民百姓回自己故乡。
一个政权竟然能够“划海而治”，不准许人民越雷池一步，禁止人民回故里和亲人团聚，如此的政治局面，亘古未有。
蒋经国是辅导会的创会副主任委员，第一任主委是从来不出头的严家淦。第二任主任委员就是蒋经国。对“荣民弟兄”的安置和照顾，向来是蒋经国自我期许责无旁贷的任务。他曾亲自带领退伍的“荣民弟兄”，修筑台湾著名的中部横贯公路，直到蒋经国正式接班，脍炙人口的台湾“十大经济建设”，犹处处可见退伍老兵流血流汗，老兵为台湾的经济建设与经济奇迹，立下了汗马功劳。
逐渐进入垂暮之年的国民党老兵，再也按捺不住内心澎湃汹涌的想家心绪，思乡心切却有家归不得。受当年走街头抗争路线的民进党党员启发，这些一辈子忠于国民党当局的老兵，也模仿民进党群众，不断透过街头示威抗议、议会陈情、媒体喊话等等呼吁途径，向当时的台湾当局领导人蒋经国强烈要求准许老兵回大陆老家，与亲人团聚，落叶归根。
返乡运动系民进党推动
2007年6月，当时推动老兵返乡运动的灵魂人物重新齐聚一堂，忆起1987年4月，他们成立了“外省人返乡探亲促进会”，老兵们穿的白色衬衣，正面印有鲜红色“想家”，后面是“妈妈我好想你”，在街头上散发了8万张传单。
他们只不过是要找回亲情，但是在当时这个运动被视为大逆不道。老兵何文德遭行政院退辅会人员围殴，被骂“台独分子”、“没有反攻大陆，怎么可以返乡探亲！”当年的要角之一姜思章回忆说：“连想家都是罪名！”他为这场老兵返乡运动撰写了文宣：“想回家，怎么办？”这句话打动了很多人。
那一年的母亲节，老兵首度集体以“母亲节遥祝母亲”的名义在台北国父纪念馆举行大会。当一整排的“想家”在台上一字排开，台上台下哭成一团。他们展示着“捉我来当兵，送我回家去”、“白发娘望儿归，红妆守空帏”等标语牌，合唱歌曲《母亲你在何方》：“雁阵儿飞来飞去，白云里；经过那万里可能看仔细。雁儿呀，我想问你，我的母亲在哪里……”斯情斯景，在场者无不动容。
这就是“老兵自由返乡运动”的缘起。这个运动台面上的主角是老兵，幕后的推动者却是范巽绿、杨祖、许国泰等民进党人士。他们号召老兵打破“绝对服从”与“忠党爱国”的政治信仰，向当权者要求自己的权利。
老兵返乡运动对国民党形成莫大压力，姜思章回忆说，再大的权力也不能阻挡想家的亲情、回家的人性本能。加上当时社会的同情，不分党派、不分省籍的群众支持，因而终能促成返乡探亲的开放。而当时整个台湾的政治氛围则是国民党在不久前已宣布了解严、开放党禁、报禁。
