歼-15舰载机起降训练
航空母舰从地中海穿过直布罗陀海峡进入大西洋，再从西岸环绕非洲大陆。2001年12月11日，航空母舰驶过好望角后横穿印度洋。2002年2月5日，航空母舰驶入马六甲海峡，随后进入中国的南海区域。2002年3月4日抵达大连港。整个航程达15,200海里，花费3,000万美元。
2011年7月3日拍摄的瓦良格号航空母舰，旁边舷号88是中国海军的徐霞客号海军豪华客轮（也有说法称为训练舰），用以航空母舰训练人员的轮换。2002年3月4日瓦良格号停靠在大连港后，并未如早前所宣称般改作为赌场用途，而是将其放置在海港上一年而未有任何动作，甚至任由民众靠近参观。有资料显示，徐增平通过关系找到已经退休在家的海军中将张序三，表示只要军方想要，愿意原价卖给海军。由张序三牵线与负责舰船研究的船舶第七研究院联系，最终将航空母舰交予中国军方。
2003年，航空母舰周边的保安开始加强。
2005年4月26日，大连港轮驳公司的6艘大马力拖轮把瓦良格号拖进了大连造船厂的干船坞，8月初，瓦良格以标准的中国人民解放军海军的灰色涂装再次下水；并且开始进行更改安装工程，包括结构更改安装：取消舰首12单元反舰导弹垂直发射筒，将士兵船舱前移合并，以获取扩充机库的空间；安装了4台总功率为200,000马力的TB-12蒸汽轮机等等。然后中国又花费了约一年多的时间，将船上的部分设施拆除。
直至2008年7月，瓦良格号仍然未有更多的改造工程进行。
2008年末，中国战略评论家张召忠少将公开指称瓦良格号将会是中国的第一艘航空母舰。这番言论使得瓦良格号再次成为世界军事论坛上的焦点。与此同时，瓦良格的改造工程重启，舰首部分和远程反舰导弹垂直发射系统被拆除，并开始加装新的武器设施。与此同时，航母工作人员的训练工作展开。位于武汉中国舰船设计研究中心新区的形似瓦良格号航空母舰舰桥和甲板的建筑建成，并被用作模拟训练。该建筑物尺寸和瓦良格号航空母舰十分相似，拥有和瓦良格号类似的滑跃式飞行甲板和舰桥，建筑顶部还停放有飞机模型。
2009年5月，瓦良格号舰首的苏联海军的航空兵徽章被拆除，船身的俄文舰名被铲去；8月21日舰岛改造开始。经过了几个月的改造，2010年3月19日，瓦良格号进入舾装码头，进行外部改造。
