鸦片战争后，以林则徐、魏源、徐继畬等为代表的有识之士，便觉悟到西方宪政民主制度的优越性，断言：美国的宪政民主制度具有永恒价值，“其章程可垂奕世而无弊。”
到19世纪70代，随着民族危机的加重和中西文化交流的频繁，中国有识之士对宪政民主的认识越发深入，明确民主是立国的根本，并提出君主立宪主张。
到19世纪80~90年代，主张议院制度成为中国人追求民主政治的主要内容，崔国因、汤震、何启、胡礼垣等，都提出了设立议院的方案。
总之，到清朝末年，宪政民主在先进分子中获得广泛认同，用民主取代专制成为中国社会的主流文化，中国要不要民主化的问题已经基本解决。
但以慈禧太后为核心的独裁者，漠视宪政呼声，拒绝政治改革，做起了以“中学为体、西学为用”达到“富国强兵”目标的“中国梦”。 30余年“师夷长技”的洋务运动成就辉煌，成为中国经济现代化的开端。但甲午战败证明，拒绝民主政治，试图在不触动专制制度的前提下，建立“大清特色的现代化”，只能是专制者吹胀的一个七彩泡沫。
甲午战败的事实昭示国人：强国的根本在先进制度。要救国必须抛弃片面的经济改革模式，学习日本，实行君主立宪制。
在这一背景下，清廷终于开始了“宪政之梦”。
