在中国共产党历史中，清退“不合格党员”由来已久，如井冈山时期、延安整风运动时期都发生过，新中国成立后的三反、五反等运动多少也带有这个意味。
自1988年中组部发出《关于建立民主评议党员制度的意见》以来，中共基层党组织中普遍开展了处置不合格党员工作。1989年6月，在全国组织部长会议上中央领导指出：“发展党员要重视质量，千万不能单纯追求数量，滥竽充数的放在党内比放在党外更危险。”2001年建党80周年时，中组部宣布12年里将47.3万不合格党员处置出党。
但此后，处置不合格党员的力度逐渐减弱。
中国社科院党建与党史研究室主任陈志刚对南方周末记者说，现在中央三令五申要求处置不合格党员，说明已意识到问题的严重性。过去出口确实不畅，就拿退党来说，虽然党章规定党员有退党自由，但地方领导都害怕党员退党。由于“只进不出”，党组织代谢能力不足，必然危及执政党的执政能力。
中央今年明确了淘汰不合格党员的态度之后，国内多地已开始处置不合格党员，但无一不小心翼翼，多从试点开始。湖南确定了怀化为试点市，怀化又确定了溆浦和鹤城两个试点县。9月14日，溆浦县委组织部相关人士说，今年全县共评议出不合格党员22人，其中11人接受限期整改，4人劝退，7人除名。
目前，陕西城固、福州台江、湖北孝感、河北乐亭、重庆巴南、新疆昌吉等地已经清退了一些不合格党员。湖南张家界、贵州玉屏、江苏盐城、福建平和、广东清远等地已制定相关政策。
其实在十八大前，除浙江桐乡外，江苏苏州、山东寿光等地也进行过探索，但没形成气候。江苏涟水县2011年做过尝试，但由于种种原因淡化了。今年9月18日，涟水县委组织部党管科相关人员说，十八大召开后，今年对党员处置提上议事日程，江苏省出台了一系列文件，“大家再也不用担心了”。目前该县清退了13名不合格党员。
从各地试点情况看，标准不尽相同，“三不”、违法计划生育、封建迷信、不尊重路线方针都是共同标准。但不同地区为化解当地的实际问题，都有一些针对性的地方标准。例如，湖南溆浦将“欺行霸市，不讲诚信”列为不合格党员标准，深圳、东莞将违规上访列为不合格。外出打工者较多的江苏涟水县，留守妇女多，则将那些“有男女作风问题，扯又扯不清，法律也不好解决”的党员列为不合格。
被清退的党员以普通党员为主，少有干部。桐乡市委组织部副部长范忠伟解释，党员干部有违纪违法，一般都由纪委或司法机关依党纪国法处理了。
控制规模是大势所趋
处置不合格党员的同时，中共中央还明确提出适度控制党员规模。今年2月24日下发的中办（4）号文提出，未来10年，全国党员数量年均净增1.5%左右。
