为了降低对外部市场的依赖，鄂尔多斯曾提出大力发展与煤相关的各种重化工业。一批全国之最和世界之最的项目陆续建成投产——亿利能源重化工循环产业基地规模全国第一；伊泰集团年产16.5万吨煤间接液化项目全国第一；博源集团100万吨天然气制甲醇项目全国第一。但是，这些产业都需要大量的水，这正是鄂尔多斯最稀缺的资源。因为经济形势不明朗和技术尚不够成熟，这些前沿的煤化工业在热闹了一阵之后，并没有得到国家相关部门的大力支持，大部分仍处在起步阶段。
为了摆脱对煤炭经济的依赖，鄂尔多斯这几年提出改变产业结构，大力发展装备制造工业，希望建立起一套自给自足的经济生态系统。按照鄂尔多斯“十二五”规划，其目标是非煤产业占GDP比重要超过70%。
位于东胜区和康巴什新城之间的装备制造基地就是鄂尔多斯尝试城市转型的试验田。这块规划面积40平方公里的土地，大部分由高低起伏的丘陵组成，在先期数十亿元的基础设施建设投资之下，开山筑路，架桥通水。但是，我们开车在里面转了两圈，炎炎烈日之下，除了清洁工却见不到一个人影，更见不到进出的货车。沿途随处可见建到一半的厂房，钢筋混凝土和钢结构搭起来的骨架裸露在沙地上，杂草丛生，几乎废弃。甚至有的企业看上去正常，大门上贴着招工启事和企业简介，但走近一看，还是铁将军把门，已经人去楼空。一位留守的建筑工人告诉我们，他来这里已经两年，除了零星的小厂，现在正常生产的上规模企业就只有两家。
债城，实业与未来
就在大家纷纷一头扎向房地产领域的2008年，王华(化名)犹豫再三，选择了实业。靠着自己多年的生意积累，办起了一家工厂。当时，他周围那些做房地产的朋友很不理解。“为什么要办厂，又苦又累不说，投资回报还慢，做实业最好的利润也不过20%。”王华向我们回忆说。因为自己是农村苦孩子出身，一步步走过来挣的都是血汗钱，考虑到“还是办个厂心里踏实”，最后决定不做房地产做实业。
做出这个决策，王华是经过认真分析的。“鄂尔多斯这几年大规模搞市政建设，产品肯定有市场，政府又鼓励产业结构调整，在土地和税收上很优惠。”他向我们分析说，“早几年来搞市政的都是南方老板，北方地区本来工厂就少，他们来，不仅带来产品，还承包了工程，一条龙服务，几乎垄断了市场。”靠着运输和成本优势，王华生产的产品逐步在鄂尔多斯打开了市场，现在已经成为当地市政配套设施的大供应商。直到经济危机到来的时候，那些当年做房地产的朋友再聚到一起，才纷纷羡慕起王华的明智来，“做实业，遇到市场行情不好，大不了降低些价格，摊薄点利润，但总还有产出，不像房地产，房子一旦卖不动，钱就死在那里了”。现在，他的工厂100多人，虽然最近两年政府工程有欠款，但并没有裁员减产。
只是，像王华这样踏踏实实做实业的人，在鄂尔多斯并不多见。由于煤炭创造的财富来得太过容易，无论是普通市民、大小投资者还是当地政府，都被一股狂热的城市化冲动所裹挟着，希望借助充裕的资本，在短时间内再造一个新城市。为此，不惜寅吃卯粮。一位承包政府工程的外地老板向我们解释，当年城市管理者所描绘的宏伟蓝图确实让每一个参与其中的人都热血澎湃，虽然有时候冷静下来想想也惊出一身冷汗，但在诱惑面前还是败下阵来。“项目为王，只要有项目，就不计较怎么付款，垫资先干着，因为大家都相信照当时那个发展势头，今年没钱明年也会有钱，明年不给后年也能给。”他说，“所以，本来有10块钱的财力，考虑到明年能够收入20块钱，做项目的时候就按照30块钱的标准起步。”结果，危机一来，很多承包政府工程的老板，三年前的工程款到现在还没结清。
