经济学上有“资源诅咒”一说，指那些自然资源异常丰富的国家或城市，往往会过分依赖资源开发，而忽略了对人才及其他产业的投入，长此以往，反而会丧失发展的后劲，最终陷入停滞甚至是倒退。鄂尔多斯的城市管理者早早地就注意到了这个现象，他们希望通过寻找到另外一条发展路径来摆脱“资源诅咒”——那就是大规模、高标准甚至是有些超前的城市化。
在这方面，与鄂尔多斯相邻的乌海走过弯路。乌海原本分属于内蒙古巴彦淖尔盟的乌达市和伊克昭盟的海勃湾市，1958年，随着包兰铁路的开通，这里的煤炭资源开始大规模开发，繁盛一时，遂于1976年合并成立乌海市，成为内蒙古全区呼市、包头以外的第三个地级市。但乌海煤炭开采最大的特点是“会战”，通过“会战”的方式迅速开发资源供应工业生产，城市却得不到发展壮大，不仅矿区人民的生活条件长期得不到改善，亦使这里在资源开发速度放缓之后，经济乏力，迅速衰落。
通过大手笔的地产开发和基础设施建设，快速提高城市化比率，壮大城市规模，吸引外来人口，发展第三产业，成为鄂尔多斯对抗“资源诅咒”的路径选择。为此，鄂尔多斯喊出了“抓城市建设就是抓经济建设”的口号，“城市化促进产业化”成为主导思想，并定下了“补欠、拉大、崛起”的三步走战略。
鄂尔多斯的城区分为三部分，除了老城区东胜外，还有新规划建设的康巴什新城区和相邻的阿镇(阿勒腾席热镇)。2003年，老城东胜区率先拉开了旧城改造的序幕，到2011年，短短8年，已经由原来的“两条街、一条狗、一个警察、一只猴”的小镇格局扩张为面积70平方公里的城市，人口也膨胀到80万人，其中有一半是外地来的淘金者。在昔日东胜区西侧曾经的菜地里，也已经建设起了全新的铁西新区。接近政府的一位当地人士告诉我们，2008年，鄂尔多斯需要拟定自己的城市总体规划上报国家，结果，一年时间前后报了三次，“每次都是报告刚送到北京，城市又长大了一圈，原先确定的标准又变低了，只好重新规划，再次提交”。最后确立的目标，是到2015年把鄂尔多斯打造成区域性中心城市，城区人口在原有基础上翻一番，超过100万。
据说，内蒙古自治区领导曾经希望鄂尔多斯向能源中心的方向发展，呼和浩特与包头则充当制造中心和金融中心的角色，从而形成呼、包、鄂三地互补的发展思路，但鄂尔多斯却想把三个中心全部集于一身。从一个单纯的资源型城市变为区域经济中心，鄂尔多斯必须要吸引足够多的人口——在宜居上，它提出要打造绿色森林城市，美化城市环境，建设新城区；在宜业上，则提出要调整产业结构，发展重化工和装备制造等新型工业，吸引外来人口来就业。
一位参与鄂尔多斯城市景观绿化设计的专业人士向我们回忆，虽然知道鄂尔多斯很有钱，但当初第一次听到这个城市提出这一定位时，仍不免惊讶，“这是与其自然条件反差最大的一个选择”。要知道，鄂尔多斯的自然环境多么恶劣，它地处库布齐沙漠边缘，境内48%的地区是沙漠和毛乌素沙地，另外47%则是丘陵山区和波状高原，只有5%的地区属平原。由于长期无限放牧以及没有资金做植被恢复，草原被沙漠和盐碱化侵蚀殆尽。这里的年降水量只有200毫米，而年蒸发量却高达3000毫米，对城市绿化来说，成本要比其他北方城市高出好几倍。
从东胜去康巴什，沿途20多公里的丘陵地带，已经被漫山遍野的绿树所覆盖，走近看，每棵树下都伸着一截半米长的黑色细塑料管，那是用来浇水用的。当地人回忆，仅仅在5年前，山坡上还是一片黄沙，这完全是政府大投入的结果。鄂尔多斯的土壤以沙土和毗砂岩为主，只有最粗粝的当地作物沙棘能在这样的土地上生长。但沙棘低矮，颜色灰沉，除了能防风固沙，根本不能作为城市景观的一部分。在荒山上种树并不容易，首先要对每一棵树进行换土，从别的地方运来更适合树木生长的土壤，然后还要覆膜——用塑料薄膜将土壤表面覆盖，以保证水分不会太快被蒸发掉。业内人士透露，一棵树成活的成本大概要1000元，而一个山头，就需要六七万棵。为了快速达到景观效果，本来正常绿化树木的间距是3米乘3米，鄂尔多斯要求新种的树间距缩小一半，这样一来，成本又提高了一倍。
