煤炭在鄂尔多斯经济格局中的地位，毋庸置疑。全市煤炭企业共产销原煤5.9671亿吨，全国总量累计近35亿吨，鄂尔多斯市原煤产销量占到全国的1/6以上。同比增加1.637亿吨，增幅38%，增加量占全国的1/2。全市煤炭工业完成财政收入392.5亿元，同比增长55.4%，占全市财政总收入的49.3%；实现工业增加值1206亿元，同比增长20.2%，占全市规模以上工业增加值的68.7%。
即便在城市化突飞猛进的2008～2011年，鄂尔多斯的煤炭经济也占据着半壁江山。但是，从市场销售看，鄂尔多斯本地对煤炭的消化极其有限，其煤炭经济是建立在全国经济大势之上的。2011年，鄂尔多斯市全年煤炭产量为5.967亿吨。其中，本地电厂及工厂消耗量约为0.3亿吨，仅占6%，另外超过90%的煤炭依赖外部市场，其中铁路外运量为2.3亿吨(占比38%)，汽运出区量为3.4亿吨(占比56%)。
能源是现代经济的发动机，也是经济发展的晴雨表，在危机到来时有一定的滞后效应。在鄂尔多斯房地产危机出现一年后，从2012年下半年开始，鄂尔多斯煤炭价格也开始一路下滑，从最高点近400元/吨的坑口价，一直落到现在的200元/吨，跌了一半。与此相对应的大势是，随着国家房地产调控与产业结构调整的深入，以及受国际经济不景气的影响，与煤炭紧密相关的钢铁、水泥、建材等行业步入下行轨道。煤电相连，从用电量上就可以看得出，今年夏天虽然高温天气多，但并没有听到往年的拉闸限电，很多电厂的开工率甚至不足70%，且电煤的库存已升至三年来的新高。2004年煤电紧张时，全社会煤炭库存不足1亿吨，可用天数一般是7天，个别电厂甚至降到了3.5天。而到去年底的统计，全国库存在3亿吨以上，要用1个月才能消耗掉。
从2011年开始，全国煤炭的市场需求量在经历了近10年高速上涨之后，陷入停滞甚至萎缩，煤炭市场由以往的供不应求转向供大于求。除了内部需求逐步降低外，还有来自外煤进口的冲击。由于美国、澳大利亚等国家新型能源的替代，煤炭价格优势凸显，按照当前汇率，一吨美国优质煤用货船运送到秦皇岛的港口价才400多元/吨，而中国高昂的物流成本使得本土煤炭丧失了竞争力。2012年，中国累计进口煤炭2.9亿吨，较2011年增加1亿吨，国内进口动力煤占沿海煤炭调入量的比重已经从2008年的6.8%增长到2012年的27.8%，今年这一数字有望达到33%左右。
过去几年间，在投资拉动GDP的模式之下，鄂尔多斯的煤矿规模不断扩大，从几万吨到上千万吨，大型机械代替了人工采掘，煤炭产量也从2005年的1.17亿吨增加到2012年的近6亿吨。但是，现在，随着市场需求量的下滑，鄂尔多斯又开始面临卖不出去煤的窘境。由此带给鄂尔多斯经济的影响，通过两个方面体现出来——一方面是地方财政收入下降，2012年全市地税总收入476.65亿元，同比增幅7.95%，告别了以往每年百分之三四十的高速增长；另一方面，由煤炭带动的大量民间资金开始紧张乃至断裂。一位当地煤老板告诉我们，因为这几年搞煤矿整合，以前那种年产几万吨的小煤矿已经很少见，煤炭经济步入了资本大进大出的时代。
以一个年产50万吨的中小煤矿为例，增产10%就意味着企业至少要追加近千万元的技术改造费用和设备投入。往常，这些费用可以通过银行贷款或者民间借贷来筹集，因为煤价高，所以很快就能收回成本，反过来又可以带动GDP。但现在，煤价下跌，资金紧缺，即便有投入也没有效益产出，由此陷入恶性循环。除了少数抗风险能力强的国有大型煤矿以外，大部分中小煤矿都开始减产。就像一列高速运行的火车，发动机转速变慢，对鄂尔多斯未来的经济复苏更是雪上加霜。
