1945年7月4日下午，毛泽东专门邀请黄炎培等人到他家里做客，整整长谈了一个下午。
毛泽东问黄炎培，来延安考察了几天有什么感想?黄炎培坦率地说：“我生60多年，耳闻的不说，所亲眼看到的，真所谓‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’。一人、一家、一团体、一地方乃至一国，不少单位都没能跳出这周期律的支配力。大凡初时聚精会神，没有一事不用心，没有一人不卖力，也许那时艰难困苦，只有从万死中觅取一生。继而环境渐渐好转了，精神也渐渐放下了。有的因为历时长久，自然地惰性发作，由少数演为多数，到风气养成，虽有大力，无法扭转，并且无法补救。也有因为区域一步步扩大了，它的扩大，有的出于自然发展;有的为功业欲所驱使，强求发展，到干部人才渐渐竭蹶，艰于应付的时候，有环境倒越加复杂起来了，控制力不免薄弱了。一部历史，‘政怠宦成’的也有，‘人亡政息’的也有，‘求荣取辱’的也有。总之，没有能跳出这个周期律。中共诸君从过去到现在，我略略了解的，就是希望找出一条新路，来跳出这个周期律的支配。”
黄炎培这一席耿耿诤言，掷地有声。毛泽东高兴地答道：“我们已经找到了新路，我们能跳出这周期律。这条新路，就是民主。只有让人民来监督政府，政府才不敢松懈；只有人人起来负责，才不会人亡政息。”毛泽东的这番话，至今仍是至理名言。
然而，毛泽东与黄炎培对民主的解释并不一样。
黄炎培：民主是天性，是自由的具体化;保障自由要靠制度建设
黄炎培毕生致力于教育救国。对于什么是“民主”，黄氏有自己的一套理解。1943年，黄氏在重庆出版《民主化的机关管理》一书，在自序中，黄氏说道：“民主的前身，还隐藏着一个名词，是自由。民主就是自由具体化。全民自由规则化、制度化。……所以自由与民主，在教育上为天性。在政治上为真理。但一说民主，便以为是指政治上的民主制度，竟认民主为政治学专用的名词。甚且认为只有欧美式民主政治制度，才配称民主。则是大谬大谬。民主的形式，必须滋溉以民主的精神。民有、民治、民享，随处适用。“耕者有其田”，“有饭大家吃”，现时口头流行的这一类语句，都没有跳出这原则范围。民主，何尝限于政治制度。”
黄氏这番话，道出了他对“民主”理解的三个要点：1、民主是一种“天性”，其真义是自由，为保障自由，民主须规则化、制度化;2、民主不单单是指政治制度，而是覆盖了社会的各个方面;3、民主不是只有欧美式民主这样一种形式。第三点尤其值得注意——黄炎培是一个社会主义信徒。事实上，正如胡适所说，20世纪的圣经就是社会主义，20世纪的中国知识分子，普遍怀有或深或浅的社会主义信仰。不独黄炎培如此，那些被教科书标签为“民族资本家”的卢作孚们，同样都是社会主义信徒;甚至包括蒋介石，也毕生都怀着对资本主义的深切厌恶。黄氏对自己的社会主义信仰也毫不掩饰：“在政治上，民主主义，就是拆穿这些楼板。在经济上，资本主义，无法消灭阶层的。只有社会主义才能拆穿这些楼板。民主运动，社会主义运动，实际上都是拆穿楼板运动。”(黄氏把社会运动比喻成楼房里的下层、中层和上层之间的“拆穿楼板运动”)
