1931年，南京国民政府决意振兴民族航运业，在全国设立五个航政局，分管内河及沿海航线，华南航政局设在香港，统辖福建、广州、广西等华南诸省 。在此前后，香港至广州湾航线开通。许爱周的机会终于来临。他以广州湾为基地，创建“顺昌航业公司”投身航运业，斥资购入一艘“宝石号”货船，往来香港、湛江之间，打通贸易业与航运业。
抗日战争爆发前，许爱周旗下已拥有十余艘船只，航线拓展至上海、广州等地，初具规模。1938年广州沦陷，因是法租界，广州湾暂时免受日军侵袭，成为华南仅剩的几条交通要冲，许爱周趁机扩大规模，合资组建四家航运公司，购买或租赁船只，将大批物资经湛江运往西南各省。当时，国民政府已迁都重庆，大西南物资匮乏，严重依赖外部救援，广州湾成为最重要的运输枢纽之一。在日军攻陷湛江前，许爱周发挥了重要作用，奠定了他在民族航运业的地位。
日军投降后，香港人口暴增，物资紧缺，许爱周遂将事业中心移至香港。为顺应融资的需要，许爱周将顺昌航业注册为有限公司，购入大批货轮，开辟远洋航线，依托香港、广州湾及东南亚各埠贸易网络，到1950年代顺昌航业发展为香港最大的航运集团，许爱周也被尊为香港“第一代船王”。
将盈余资金投入实体生意之外，许爱周还是地产投资的一面好手。早在1920年代，他便涉足地产业，在广州湾参与填海造陆而掌握大宗物业单位。移居香港后，许爱周与嘉华地产主席彭国珍等好友合资组建中建企业有限公司，是香港最先涉足地产开发的华商。许爱周长期看好香港经济，奉行“逢低买入”的投资策略，在皇后大道、中环等重要地段购入大量物业单位和黄金地块，大多数开发为商业大厦，只租不售，坐享地皮升值之利。
许爱周身上展示出一个老道商人的远见卓识。他以航运业为盈利之源，地产投资为后续保障，两者互为犄角：航运业现金流动频繁，经营难度随规模升级递增，地产业资金流动性较差，管理难度低，充当“资本蓄水池”，彼此取长补短，家族财富获得飞速增长。
如果说财富是衡量一个商人事业成功与否的直观标尺，那么有操守的行商则可以极大提升一个商人的威信。许爱周所以成为香港航运界的领军人物，固然与其在航运业取得的卓然成就有关，更为关键的因素在于，他以一而终的操守与品行赢服众人，使之成为华商的表率。
民国初年，许多华商靠着捞偏门，办烟馆、赌摊成为巨富，也有人奉劝许爱周从中取一杯羹，他却正言厉色地拒绝，不仅生平从不参与鸦片贩卖，更绝禁家人赌博吸烟。
香港被日军占领后，两艘货轮来不及撤走，许爱周宁可将它们凿沉，也不允许落于日本人之手。国难当头，许家三公子许世勋迎娶夫人简剑勋，各界名流纷纷拜贺，许爱周大手一挥，将贺礼全部捐作抗战军资。如此等等，不一而足，许爱周家族在战后崛起为香港新贵绝非偶然。
