本文节选自《豪门兴衰：香港商业百年》，杜博奇编著，浙江大学出版社出版。
“老船王”许爱周
大约50岁时，许爱周才购入生平第一艘货船“宝石号”，经营不到10年就成为名震华南的航运大亨。这固然得益于他本人出类拔萃的商业才干，但更离不开特殊的时空机运。
许爱周1881年出生在广东湛江农家，长大后与父亲在家乡开办了一家“福泰号”，专营粮油杂货。18岁那年，法国迫使满清政府签订《中法互订广州湾租界条约》，湛江地区从此变相沦为法国殖民地，荒凉萧条的城镇忽然涌入大量西洋人，许爱周的命运也因此发生改变。
法国看中了雷州半岛得天独厚的地理位置，将广州湾辟建为自由港，大肆投资，修建码头、船坞，拓建公路，联通西南各省。短短20多年，广州湾在贸易拉动下成为华南重要的运输中心。
许爱周从中发现了商业机会。他先人一步，在湛江各地开设分号，以“周泰号”经销水产品，以“广泰号”、“天泰号”收购当地优质花生，制成“湾牌”花生油，经香港销往沿海各地，甚至一度远销美国西海岸；同时，许爱周在香港开设“广泰号”，批发洋货及大陆土特产，经湛江销往广西、贵州、云南等省份。资本扩大后，他与人合资，在广州湾开发商业地产和酒店，并取得美国“德士古”石油公司在广州湾的代理权。由于竞争匮乏，这些生意无不利润巨大，因此，许爱周身价急剧抬升，30岁出头就成为湛江地区首屈一指的富商。
春风得意的许爱周却有一件心腹大患，忧虑已久。进出口贸易严重依赖航运业，但民族航运业却长期掌控在洋人之手，所谓“人为刀俎我为鱼肉”。这成为许爱周事业进一步发展的最大障碍。
清末，伴随列强入侵，英美日三国轮船公司不断扩张在华势力，逐渐垄断远洋运输和内河航运，几乎摧毁清朝漕运。北洋运动开始后，“官办”、“民办”之风渐起，轮船招商局、民生轮船公司、中华气船公司、粤航公司等大批本土公司应运而生，可惜资本薄弱、装备落后，根本无力与外资竞争。加上各级官吏搜刮勒索，民族航运业委实虚弱。曹文锦祖父曹华章就经常叹息：“中国人搞航运真是太辛苦了。几十年来战争不断，船常常被拉走，从没好好地做过生意。只有外国人的船，他们才不敢去拉，并且有特霸权住在中国内河及沿江、沿海的航运。”
直至1920年代，这一状况有增无减。英资怡和、太古洋行，日本邮船会社、日清汽船会社等几大巨头联手制定游戏规则、打压中国对手，国内贸易商无不受制于此。许爱周为此头痛不已。他逐渐意识到，摆脱他人操控的唯一途径，就是创办自己的航运公司。
幸运的是，许爱周并没有等待太久。
